按作用原理分类，安全阀可以分为直接作用式安全阀和非直接作用式安全阀。先导式安全阀属于非直接作用式安全阀。
1、直接作用式安全阀
直接作用式安全阀是在工作介质的直接作用下开启的，即依靠工作介质压力的作用克服加载机构加于阀瓣的机械载荷，使阀门开启。
这种安全阀的特点：具有结构简单，动作迅速，可靠性好等优点。但因为依靠结构加载，其载荷大小受到限制，不能用于高压、大口径的场合。目前广泛使用的弹簧式安全阀属于直接作用安全阀。
2、非直接作用式安全阀
这类安全阀可以分为先导式安全阀、带动力辅助装置的安全阀。
先导式安全阀是依靠从导阀排出的介质来驱动或控制的。而导阀本身是一个直接作用式安全阀，有时也采用其他形式的阀门。
先导式安全阀适用于高压、大口径的场合。先导式安全阀具有良好的密封性能，同时，它的动作很少受背压的影响。这种安全阀的缺点在于它的可靠性同主阀和导阀有关，动作不如直接作用式安全阀那样迅速、可靠，而且结构较复杂。
先导式安全阀工作原理
先导式安全阀是一种由主阀和导阀组成的安全阀，导阀响应系统介质压力自身动作从而控制主阀的开关动作。
1、正常关闭状态（投用状态）
当系统正常工作时，先导阀处于关闭状态时，系统压力通过进口压力管、导阀和气室压力管传到主阀阀瓣顶部的圆顶气室，从而在主阀瓣上产生了一个向下的净作用力，使主阀处于关闭状态。
主阀阀瓣上端面积大，下端面积小，气体压力一定的情况下，产生向下的净作用力。
2、泄放状态
当系统压力达到整定压力时，克服了导阀的弹簧力，导阀开启且滑梭封闭导阀进气通道，主阀气室的压力通过导阀泄压，由于系统压力高于回座压力，滑梭封闭进气通道从而阻断流体在导阀中的流动，这时主阀气室的压力急剧下降，主阀阀瓣完全打开，流体通过主阀泄放降压。
当系统压力降低到回座压力时，导阀的弹簧力克服了阀进口压力作用在滑梭上的力，导阀回座，顶杆顶开滑梭，最后使得流体重新进入主阀的圆顶气室，关闭主阀。
