水泥简单来说就是粘合剂。1700年前，罗马人在建造砖房时，就对如何使砖和砖相粘合进行热心的研究。
罗马人首先使用石灰做砖的粘合剂。普通的石灰叫做生石灰，加水则变成粘粘的熟石灰，掺进砂子则是灰浆。灰浆在空气中吸进二氧化碳，变成碳酸钙而逐渐凝固。所以，可以利用灰浆做为砖的粘合剂。
后来，罗马人又进一步用石灰、石膏和火山灰混合焙烧而发明了更优质的粘合剂。这与今天所使用的水泥在性质上及其相似，罗马人还把这种粘合剂当作钢筋水泥那样使用。在罗马的建筑中，多是采用石、砖分两层砌墙，中间加进这种“水泥”，使其凝固的建筑方法。
由于罗马人发明了这种优秀的“水泥”，所以后来在欧洲一直使用这种罗马式“水泥”。
到了18世纪，由于发明了蒸汽机和纺织机而发生了工业革命。为了运输大量的产品，十分需要优质水泥，罗马式“水泥”就不敷使用了。
1756年，英国普利茅斯港口的一个灯塔失火，政府命令技师史密顿重建新灯塔。史密顿首先集中石灰岩焙烧水泥。可是送来的却是又带黑色，又质劣的石灰岩。那时，认为只有白质的石灰才能制出优等水泥，史密顿只好改变主意，用这种黑色石灰岩来烧制水泥。可是一看生产出来的水泥，远比用纯白的石灰岩烧制出来的水泥好得多。史密顿吃惊地对其原因进行了分析，原来，这种黑色石灰岩里含有粘土。“大概就是因为有粘土才使水泥变得更好吧！”于是他在含粘土少的石灰岩中加进粘土进行焙烧实验，终于弄清含粘土量6~20%的石灰岩是焙烧水泥的最佳原料。这样，史密顿用这种黑色石灰岩烧制成的水泥建成了壮观的灯塔。
史密顿成功的消息不久就传遍欧洲各国。法国的土木技师们也象英国一样急需坚固的水泥，他们马上按史密顿的研究进行试验。但弄不到含粘土的黑色石灰央，也只好采用石灰岩里加粘土的办法。法国的土木技师毕加也热心地进行了研究。1813年，他终于发现了石灰和粘土按三比一混合制成的水泥性能最好。
