【环球网科技记者樊俊卿】美国国家航空航天局(NASA)近日宣布，“黎明”号探测器上控制其指向的燃料肼已耗尽，无法操纵其主天线朝向地球或将其太阳能电池板朝向太阳。由于缺乏机动性，“黎明”号任务正式结束。目前“黎明”号仍身处谷神星(Ceres)轨道，并将停留数十年。
那么，地球是否应向谷神星派遣新使者？新使者的主要使命是什么？美国太空网在11月6日的报道中予以了关注。
需要深入谷神星表面之下
“黎明”号曾发现，谷神星表面点缀着数百个奇怪的亮点、含有大量水冰，还有有机分子(生命的基本组成成分)。但在“黎明”号任务结束时，科学家仍有很多重大疑团尚未厘清。参与“谷神星”任务的科学家、月球与行星研究所下属大学太空研究联合会成员保罗·申克认为：“要解决这些问题，可能需要深入到谷神星表面之下，因为从轨道上获得的信息仍然有限。”
应重点关注欧卡托陨石坑
申克说，他希望能有探测器被派去探索欧卡托陨石坑(OccatorCrater)。“黎明”号2016年10月拍摄的一张图像显示了谷神星上的一个明亮区域，就位于该陨石坑。陨石坑宽92公里，包含谷神星上最大和最亮的亮斑，而且含有咸沉积物——咸水从地下喷出后在表面冻结所留下的沉积物。这一发现揭示，谷神星内部比科学家以前认为的更温暖。
此外，欧卡托陨石坑内最普遍的矿物质是碳酸钠，，这一物质也恰好广泛存在于地球上有热液活动的地方(包括黄石国家公园等)。申克说：“众所周知，某些细菌可在这些地方生存。”
但他同时表示，微生物在谷神星上生存“相当不可能”，因为撞击产生的热量持续的时间不够生命进化。要知道，地球形成之后7亿年，才出现最早的生命形式。“这种撞击会产生足够的热融化冰并产生地下水，地下水接着在中心区域循环。但在数万到数百万年间，热区域会不断收缩，水不断流逝直到冻结。”
