密码在信息社会
密码与战争有着密不可分的关系，通常战争的输赢取决于对信息的保密情况。战争中的一方将自己所传的信息伪装起来，即使被敌军截获或窃听，信息也不会泄露。密码术有着和社会文明一样悠长的历史，并且一直有着非常重要的影响。在20世纪70年代之前，密码术的主要用户是政府及军队，而在今天的信息社会，密码技术的服务对象也扩展到了公司和个人。随着网络技术和电子商务的发展，大量的个人以及企业信息的踪迹存留在网络上，为了保障这些信息的安全，密码技术举足轻重。
加密技术是利用物理或数学的手段，将重要的数据（信息）加以伪装，只有特定的对象可以将数据还原，获知真正的机密信息。需要被隐藏的信息通常称为明文，将它伪装起来的操作叫做加密，加了密的明文叫做密文（或密码文）。将明文信息加密所使用的一套规则称为加密算法。通常这种算法的操作依赖于密钥，密钥是与信息一起被输入算法的。
为了使接收者能够从密文中得到信息，需要有解密算法，当它和适当的解密密钥一起使用时，就能从密文中还原出明文。依据加密算法的不同，加密密钥与解密密钥有时是相同的，有时是不同的。目前，最广泛使用的数字加密体制或密码系统基于数学“陷门”：一种易于计算的函数，，但是如果没有密钥，这个函数几乎不可能反向计算。
网络时代的非对称加密系统
1949年，信息理论的先驱者——香农发表了《保密系统的通信理论》，标志着现代密码学的诞生。在这篇论文中，香农首次从信息论的角度讨论密码学，为对称加密体制建立了理论基础。所谓对称加密体制，即加密和解密密钥是相同的或容易从加密密钥导出解密密钥的密码体制。例如在明文中加入一些干扰信号，此时的干扰信号是发送者有意加进的，且可由发送者进行设计和控制的。在未经发送者允许时，信息的截获者不能将加了干扰信号的密文恢复成明文，因为第三方截获者不知道将哪些干扰信号去除。加入的干扰信号就是密钥，此时的加密和解密密钥是相同的，密钥不能简单地在不安全的通信通道中传送。对于这样的密码系统，我们称它为常规的或对称的密码系统。
