从最初的200平方米、10来名员工的小门店到今天全国1000多家门店、十几万名员工，苏宁以一种核裂变的方式迅速、悄然无声地膨胀发展。早在2008年，苏宁电器就已经在中国28个省和直辖市、200多个城市拥有800家连锁店，员工11万名，位列中国民营企业三强、中国企业500强第53位，并入选《福布斯》亚洲企业50强。
苏宁的成长打上了创始人张近东深深的个人烙印。正是他的领先一筹的战略远见，他的豁达、开明、严谨的独特个性成就了苏宁的荣耀之路。
1984年，从南京师范大学毕业后，张近东进入南京鼓楼区一家区属企业工作。上世纪80年代末90年代初，中国出现一股“下海”潮流，年轻的张近东也在此时跃跃欲试。张近东先是利用工作之余承揽了一些空调安装工程，为自己创业攒到了10万元资本。当时，最热门也最..的商品是家用电器，彩电、冰箱、洗衣机等供不应求。不过，张近东却没凑这个热闹，在冷静思考了几天后，他做出了令周围许多人惊讶的选择：专营那时还属于“奢侈品”的空调。
1990年12月，27岁的张近东，凭着“初生牛犊不怕虎”的劲头辞去了令众多人羡慕的工作，在远离闹市的南京宁海路上租下一个面积不足200平方米的小门面，成立了一家专营空调批发的小公司——苏宁交家电，开始了个人和苏宁电器的创业历程。谁也不会想到，十几年后，从这家并不起眼的“小门面”竟驶出一艘中国屈指可数的家电连锁业“航母”——富有前瞻性的第一步奠定了张近东的事业基础。当时正处于空调销售的暴利时代，张近东下海第一年就做到了6000万元，净利润1000万，此时的他年仅28岁。与此同时，张近东敏锐地意识到建立完整的配送、安装、维修一体化等服务体系的重要性。为此，苏宁专门组织了300人的专业安装队伍，为顾客免费安装。苏宁的新举措实行之后，很快就靠这些时新的服务得到了消费者的大力支持。
服务看起来只是销售之后的“锦上添花”，却为苏宁创造了“借鸡下蛋”的条件——张近东要借顾客的钱替苏宁做生意。虽然没有想出戴尔“按订单生产”那么影响全球的概念，但张近东却从一开始就意识到，建立完整的配送、安装、维修一体的服务体系的重要性。与此同时，也是由于自身资金不足和实力不强，张近东领导的苏宁比别的商家更重视服务工作。别的商家卖出空调就不管不顾、万事大吉了，而苏宁却专门组织了一支300人的的专业安装队伍，为用户免费安装，首创“配送、安装、维修”一体化的苏宁服务模式。此举一方面让顾客满意，另一方面也在极大程度地缓解了厂家在配送、安装方面的压力，得到了空调厂家的大力支持，也由此对苏宁有了一个良好的合作印象。
随着苏宁的壮大，必然会触及国营商场的利益。在当时南京国有大商场眼中，民营企业苏宁无疑是半路杀入空调业的“程咬金“。1993年，南京“八大商场”联合发动空调大战向苏宁发难，宣称将统一采购统一降价，如果哪家空调厂商供货给苏宁，他们将全面封杀该品牌。
