历史上真正的陈友谅，实为一方英豪，逐鹿中原的领袖。陈友谅是湖广人，详细地址有两种说法：一说湖北沔阳，一说湖北洪湖，还有说是南朝谢灵运的后人转托（入赘）为陈姓。元末天下大乱，陈友谅在洪湖地区率众揭竿而起，建立了自己的武装，并很快加入了徐寿辉统帅的西路红巾军，成为天完政权的将领之一。
当时，天完主要大将是赵普胜、邹普胜、倪文俊，其中“倪蛮子”倪文俊不服徐寿辉，起兵反徐，被击败后逃到部将陈友谅管辖的黄州地盘上，被陈友谅缴械擒杀。陈友谅借此并没了倪文俊的武装，并掌握了天完政权的实权。之后，陈友谅率军四处征战，除湖广全境外，又攻入了江西、安徽、浙江等许多地方，成为各地武装中的最强者。
此时，陈友谅的野心膨胀，先杀天完名将赵普胜，后杀起义领袖徐寿辉，将天完政权改造为新的“大汉”，自称汉王，以邹普胜、张定边为大将。此时的陈友谅，休养百姓，颇得民心，湖广一带兵精粮足，徐寿辉的老部下们大都归附同为乱世枭雄的陈友谅朱元璋：人们为什么只恨陈友谅？
陈友谅采取的战略非常正确，东征朱元璋。西方四川已经有（徐寿辉时派出的）明玉珍入川，南方两广没有太大的战略价值，北方元政府和各路红巾军打成一团，都不好轻易进入，最好的战略就是向东打掉朱元璋，之后再消灭张士诚、方国珍等割据实力和元政府的残余势力，统一江淮间的膏腴之地。
获得广泛的人力物力财力基地，南征北伐，直捣幽燕之地，重开大汉之天，称孤道寡，更进一步。然而，陈友谅面对的恰恰是最不好对付的朱元璋集团。第一次进攻，陈友谅调动主力部队，试图一举吞灭朱元璋西吴政权。但人算不如天算，陈友谅大军一路顺流而下，连破西吴堡垒，但是在南京外围登陆后，于江东桥一带被朱元璋军诱进埋伏圈，大败而归。
后，陈友谅重整旗鼓，再次率倾国之兵顺江而下进攻西吴，扑向了战略要地洪州（南昌）。此时，西吴军主力正在北上安丰“迎接”韩林儿的战斗中，无暇南顾，假如陈友谅打下了洪州，自然抄了明军的后路，一举攻入空虚的南京也为可知。当时洪州在朱文正、邓愈等名将死守下坚持了八十余天，一直熬到朱元璋、徐达、常遇春等率领的大军赶到解围。
大汉和西吴两支大军在鄱阳湖大战，互有胜败，西吴军在关键时刻组织火攻，大破汉军。陈友谅虽然吃亏不少，但仗着兵力雄厚，不断组织新的战斗，此时的朱元璋也已经到了强弩之末的时刻。命运在此时降临，陈友谅在作战换船时被流矢射中身亡，汉军彻底大败。陈败亡后部下纷纷投降朱元璋，只有老战友张定边保护着陈友谅的儿子陈理逃回武昌。后西吴兵临武昌城下，陈理、张定边出降，大汉灭亡。
同为乱世枭雄的陈友谅朱元璋：人们为什么只恨陈友谅？
纵观陈友谅的一生，也是元末农民起义中的一条好汉，其所作所为，确实符合乱世枭雄的标准，难称有甚大奸恶。对比朱元璋陈友谅，可以发现他们的行为颇为相似，只不过朱元璋成功了，陈友谅失败了。成王败寇，朱明一朝的宣传机器拼命诋毁陈友谅，搞得后世对陈多为不齿。后来，又有金庸一部《倚天屠龙记》将陈友谅描绘为大奸恶者，更搞得对历史本来便一知半解的人恨透了陈友谅。
大汉政权灭亡后，心雄不算宽广的朱元璋恨透了那些帮助陈友谅几乎消灭了自己的湖广战士，将其大部及家眷百万众罚到江船上，不许登岸居住。这些命运悲惨的人流落到南中国的江河之上，从事着拾垃圾、卖艺、卖淫等许多低贱的工作，其船被称之为“红船”。
有明一代，数百万红船子弟盼望着新生，但直到清朝才解放了这些贱民。清朝此举也有示恩拉拢群族的用意，并非性本良善。在康熙击败三藩之乱后，将为吴三桂服务的十万云南官兵及眷属发配到全国驿站服役，艰苦异常，其行径和朱元璋如出一辙。同为乱世枭雄的陈友谅朱元璋：人们为什么只恨陈友谅？
