公元1405年，永乐三年，从小在明成祖朱棣身边长大的郑和奉命出使西洋，目的是为了宣扬明朝国威，也是为了和邦国建立友好关系，发展明朝的政治、经济、文化。其实，郑和出使西洋还有另外一个目的，这个目的鲜为人知。朱棣之所以派郑和下西洋，是因为他要除掉一个心腹大患，这个人，让他寝食难安。到底是谁呢？
早在元末明初，东南沿海一带就有不少中国人逃往海外谋生，朱棣怀疑建文帝也逃到了海外，于是，就派郑和下西洋，去追寻他的下落，以彻底消灭自己的对手。这个史实在清乾隆四年(公元1740年)张廷玉纂修的《明史·郑和传》中有记载："成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之"。此外，《明史·姚广孝传》《明史·胡濙传》里也写道：朱棣当上皇帝后，曾命人寻访建文帝的下落，郑和下西洋就是为了"踪迹建文"。说明郑和的船队确实担负着寻找建文帝的使命。
为了找到建文帝的下落，郑和先后七次下西洋，三次"出海"。永乐元年(公元1403年)，他出使暹罗(泰国)，永乐二年他出使..，永乐二十二年他又出使旧港(印度尼西亚)，为的都是这个目的。
由此，我们得知了郑和下西洋的目的，是寻找建文帝的下落。这应该属于明成祖的政治目的。那还有没有其他目的呢?
元朝灭亡之后，元代后裔，形势十分紊乱，其中有一个名叫帖木儿者，怀有雄心大志，自称为成吉思汗的后裔，并且在永乐三年(1405年)撒马儿罕大会之中，公开宣称："对明朝宣战。"
还有就是因为,成吉思汗的英勇，世人皆知。万一大漠中再出现第二个成吉思汗，明朝可就要大受威胁。所以，明成祖急着欲缔结海外军事同盟，联合对抗帖木儿，万万不可让帖木儿坐大。
另外，倭寇经常跑到中国沿海来骚扰。杀人放火，扰乱明朝的统治。
最后一个原因，郑和下西洋的目的是"耀兵异地，示中国富强"，使"诸国尽来朝贡"。
郑和下西洋是中国历史上的一件大事，也可以说世界上最早、最重要，而且规模最大、活动范围最广的一次航海壮举。哥伦布发现新大陆是1492年。达伽马到达印度则是1498年，郑和下西洋是1405年，永乐三年开始。所以，在世界航海史上，郑和也是出了名的航海先驱。
