赵南起，1927年4月20日出生于朝鲜忠清北道清州郡(现韩国境内)一个朝鲜抗日世家。
1940年，由于..殖民统治和压榨，赵南起一家流亡到中国吉林省永吉县岔路河镇佛堂村。从此定居在中国。1945年8月..投降，他参加了八路军。
1950年朝鲜战争爆发，赵南起参加志愿军入朝，在志愿军总部后勤部运输科担任科长，分管计划、运输工作，为洪学智的助手。
1952年10月，美军在上甘岭地区发动金化攻势。志愿军第15军沉着迎战，与美军展开激烈的阵地争夺战，弹药消耗数额惊人。尽管战斗打响后，志愿军后勤部门对上甘岭战役的后勤保障作了周密的安排，但当战斗进入相持阶段时，仍然出现了弹药短缺的情况。
10月27日上午10时，志愿军后方勤务司令部突然接到志愿军总部下达的紧急任务：15军部队手榴弹储备殆尽，限28日拂晓前必须为第15军补充2万枚手榴弹。
志愿军副司令员洪学智把紧急运输的任务交给了赵南起。这时距规定完成任务的时限只有20小时。
