张芝生年不详，卒年约在东汉献帝初平三年（192），敦煌渊泉人，字伯英。少年时勤学好古，朝廷以有道征召他出仕，被他谢绝了，，人称他为 “张有道” 。他擅章草与草书，据传说，家中衣帛必书而后练；又临池学书，池水也被染成墨色。在当时，张芝的书迹就很被人们所宝贵，魏韦诞称誉他 “可谓草圣，超全绝后，独步无双” ，（张怀瑾《书断》）。晋王羲之论书首推钟繇、张芝： “吾书比之钟、张，钟当抗行，或谓过之；张草犹当雁行。张精熟过人，临池学书，池水尽墨，若吾人眈之若此，未必谢之。” （《自论书》南梁庚肩吾《书品》就把它与钟繇、王羲之三人评入上之上品。
张芝在学习东汉杜度、崔瑗的章草基础之上， “温故知新，因而变之，以成今草，转精其妙”，所以张怀瑾说：“案草书者，后汗征士张伯英之所造也。” （《书断》）肯定了他又开创之功。
齐鲲书法
对于张芝草书的艺术特色，张怀瑾做了形象的阐述：“章草之书，字字区别。张芝变为今草，如其流速，拔茅连茹，上下牵连。或借上字之下而为下字之上，奇形离合，数意兼包。若悬猿饮涧之象，钩锁连环之状。神话自若，变态不穷。” “字之体势，一笔而成，偶有不连，而血脉不断。及其连者，气候通而隔行。” “世称一笔书者起自张伯英，即此也。” （同上）与章草相比，张芝打破了 “字字区别”的旧规，强化了字与字之间、行与行之间的生动联系，只有这样，才能够因 “血脉不断” 而取得 “变态不穷” 的艺术效果。这对于感情丰富的书家来说，无疑是一个解放，遗兴抒情可以得到充分的发挥。
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