在与匈奴人角逐了几个世纪后，公元258年，鲜卑族拓跋部在拓跋力微的带领下，逐渐强大了起来，从此进入了中国历史的视野之内。这一年，拓跋力微召集鲜卑诸部，目的就是确认他在拓跋部落的大酋长之位。
然而，部落联盟有时候却很不可靠。公元277年，活了104岁的拓跋力微去世，很快，鲜卑部落再次分崩离析。
公元295年，拓跋家族再次出现能人，拓跋力微的孙子拓跋猗卢强势崛起，统一了拓跋三部，并与鲜卑慕容部首领慕容廆建立战略伙伴关系。在公元310年，被西晋的晋怀帝进封为大单于，又加封代公。5年后，晋愍帝直接封他为代王。
然而，1年后，因争夺继承权，长子拓跋六修将拓跋猗卢杀死，拓跋部内部再次陷入大乱。先是拓跋猗卢的侄子拓跋普根杀死拓跋六修继任代王位，随后拓跋普根即位，其后拓跋贺傉、拓跋纥那、拓跋郁律、拓跋贺傉、拓跋纥那、拓跋翳槐等先后轮流继任代王位。
代王位，你方唱罢，我登场。终于在公元338年发生了改变，这一年拓跋翳槐去世，他让位于远在后赵当人质的弟弟拓跋什翼犍继代王位。
这个拓跋什翼犍可不简单，在中原地区生活过年之后，深受汉文化影响。继代王位后，拓跋什翼犍制定法律，并设置百余官位，终于把拓跋部的部落联盟性质的政权，转变成国家的雏形。并在这一年建立代国，定都盛乐，拓跋部逐渐强大起来。
此后，代国不断与前秦国对抗。然而，让拓跋什翼犍想象不到的是，自己居然被他的拓跋寔君杀害。此后，前秦军攻打了代国，代国灭亡。
可拓跋部，在这段时间却开了挂一般，不断有强人出现。这一次挽救代国于水火的便是拓跋什翼犍的孙子拓跋珪。话说，公元376年代国灭亡后，拓跋寔的妻子贺兰氏带着遗腹子流亡前秦国都长安。
后来，拓跋珪母贺氏带拓跋珪、拓跋仪及拓跋觚迁至独孤部，此时的独孤部统管原拓跋部代国故地。本来拓跋部没有反击机会，然而，在公元383年，苻坚在淝水之战中战败后，前秦各部族发生内乱，各部族纷纷复国。
此时，拓跋珪在贺兰部为首的诸部支持在牛川（今内蒙古锡拉木林河）召开部落大会。宣布即位代王，年号登国。如此，代国成立了。
之后，拓跋珪任用贤能，励精图治，终于使得拓跋部落复兴了。不久移都代国原都盛乐，并推动农业，让人民休养生息。386年4月，改称魏王。
不久之后，拓跋珪开始攻打与之世婚之邦的后燕国鲜卑慕容部。在多年攻打之后，公元397年，拓跋珪攻入后燕国都中山，繁华一时的慕容家族就此覆灭。
一年后，拓跋珪改国号为“魏”，定都平城（今山西大同）。之所以取名“魏”，拓跋珪可是耍了不少小心思。一是这个“魏”，是美好伟大之意，并含有向此时江南的割据政权东晋夸示自己是“神州正统”的意图。另一个，则是与后燕相比，因为魏地在河东地区，后燕慕容家族与拓跋家族一直争夺此地，而用“魏”，意在表明代地、魏地都应当由拓跋家族统辖。
然而，尽管用意之妙，但是很多人还私下使用“代”为国。比如在《资治通鉴》中，就这么记载：六月，丙子，魏王命群臣议国号。皆曰：“周、秦以前，皆自诸侯升为天子，因以其国为天下号。汉氏以来，皆无尺土之资。我国家百世相承，开基代北，遂抚有方夏，今宜以代为号。”
黄门侍郎崔宏曰：“昔商人不常厥居，故两称殷、商，代虽旧邦，其命维新，登国之初，已更曰魏。夫魏者，大名，神州之上国也，宜称魏如故。”从之。
意思是说，“魏”是中原的上等国家，威武雄壮的意思。可见，“魏”可能是中国最好听的国号了。在中国历史上，曾出现了北魏、曹魏、东魏、西魏、冉魏、翟魏、魏国以及李密瓦岗寨的魏国等等，以“魏”为称号的政权。
参考文献：
1. 陈金凤，北魏正统化运动论略，黑龙江民族丛刊，2008年
2. 李凭著，北魏平城时代，社会科学文献出版社，2000年
3. 徐俊，中国古代王朝和政权名号探源，华中师范大学出版社，2000年
