中国历史上从夏开始共经历了约83个王朝559个帝王（见中国历朝历代皇帝），每个朝代大体来说又经历了开国初兴、中兴之治、衰而灭亡三个阶段。大凡开国之王能励精图治、革故鼎新，行改革之策，宽赋税、兴百业、整吏治、强军队等等，由是国力兴盛；历经几代，守业君王不思进取、奢靡享乐，国力渐衰；后逢英明之主，再行改革之举，呈现中兴之治；最终朝政腐败、社会颓废、矛盾激化，而致改朝换代。如此周而复始，循环发展。
开国初兴
开国之初，往往是国家在经历了战乱之后，呈现出政局不稳、内乱不息、经济萧条、生活穷困的景象，君王便采取稳定朝局、休养生息、宽赋减息等一系列措施来恢复和发展社会生产，在经过治理后于是社会呈现出一片经济繁荣景象。历史上有晋武帝司马炎的“太康之治”、隋文帝杨坚的“开皇之治”、宋太祖赵匡胤的“建隆之治”等。
隋文帝杨坚隋文帝励精图治，崇尚节俭，发展生产，削弱地方豪强势力，加强中央集权，统一了分裂数百年的中国，创下了历朝全国户籍人口之最、粮仓充盈之最和藏书数量之最，为后来大唐盛世的发展打下坚实的基础。开皇时期,全国安宁，编户大增，仓储丰实，南北民众得以休息，社会呈现空前繁荣景象，史学家称之为“开皇之治”。《隋书》评价“开皇之治”：“七德既敷，九歌已洽，要荒咸暨，尉候无警。于是躬节俭，平徭赋，仓廪实，法令行，君子咸乐其生，小人各安其业，强无凌弱，众不暴寡，人物殷阜，朝野欢娱。二十年间，天下无事，区宇之内晏如也。考之先王，足以参踪盛烈”。
纵观历史，开国之初的为政举措大抵可以从以下五个方面来着手进行：
一、政治方面：加强中央集权，强化皇权（如秦始皇时废除了以前的分封制，改成了全国的郡县制，官员任免权都集中在皇帝一人手中；汉武帝的“削藩”和“推恩令”也加强了中央集权）；一方面安抚功臣良将，分封行赏，另一方面又削弱打压，借故讨伐，或贬或废（如汉高祖刘邦清理异姓王韩信、彭越等、宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”）；任用贤相能臣进行治国理政，广开言路，虚心纳谏（唐太宗李世民时从谏如流，魏徵尤名）；废除旧制，建章立制，推陈出新（隋唐时期的科举制不论出身，不问门第，为国家招贤纳士，选拔了很多优秀人才）；整治吏治（明太祖朱元璋“剥皮实草”整治贪枉官员，又借“胡惟庸案”和“蓝玉案”肆杀朝臣四万余人）；
明太祖朱元璋
二、经济方面：减赋税、轻徭役，休养生息，厉行节约（隋文帝杨坚清户册，置粮仓，改货币，精兵简政，倡导节俭），释放奴婢，发展生产，兴修水利（秦始皇修灵渠，隋文帝杨坚修大运河），繁荣经济（如汉武帝时张骞两次出使西域，形成了经长安、河西走廊、新疆、西亚到欧洲罗马帝国的“丝绸之路”，繁荣了汉朝同西域及西亚和欧洲的经济）；
三、军事方面：平定内乱，稳定朝局。建国之初，往往内忧外患，政权割据，四方不服，还需以武治武，征讨叛乱，实现统一。如李渊建唐后，派秦王李世民平定陇西薛仁杲，击败北方宋金刚、刘武周，歼灭河北窦建德和河南王世充，重创窦建德余部刘黑闼和山东的徐圆朗，由此奠定了大唐统一基础。
四、文化方面：推崇某家学说思想，教化民众，设置学馆，招贤纳士，编撰典籍。如汉初以儒家思想为主，到汉武帝时又“罢黜百家，独尊儒术”；魏晋南北朝和唐时期以..为主；隋文帝提倡文教，广求图书，“凡献书一卷，赏绢一匹”，藏书量达37万卷，为历史上之最。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”（唐•杜牧），侧面反映了南朝时期..兴盛寺庙之多。
五、社会与民族方面：征服少数民族，促进各民族文化融合，实现多民族的团结与统一。如秦始皇统一六国后，北击匈奴、南征百越，开拓了北疆和西南，建立了我国历史上第一个统一的多民族国家。李世民登帝后，先后平定突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐谷浑等，统一了各民族，被北方各族共同尊称为“天可汗”。
中兴之治
经过开国之初的兴起后，历经几代，又逢英明君王行系列改革之举后，国家再现繁荣景象，为中兴之治，史称“某某中兴”。从君王所处的不同时代背景可分为以下三种情况。
第一种情况：父辈已打下良好的国力基础，后代在父辈的基础上继续奋斗再创辉煌。如商武丁在盘庚的基础上创下“武丁之兴”，唐太宗李世民在李渊的基础上创下“贞观之治”，西汉文、景二帝在高祖刘邦的基础上创下“文景之治”，东汉明、景二帝在“光武中兴”的基础上创下“明章之治”，清康熙、乾隆二帝在顺治基础上创下“康乾盛世”等等，这都为帝国大厦的后来夯实了坚固的根基，其历史意义影响深长久远。
武丁中兴武丁时期，商的国力已经强盛，武丁在此基础上不断征战四方，势力在西、北、东、南急速扩张，商朝版图达到了最高峰，史称“武丁中兴”。
第二种情况：接手父辈殷实的江山后，守业君王往往不思进取，开始过上了奢靡享乐的生活，渐渐不理朝政，纵情于声色犬马之中，专注于歪门邪道之内，以致朝廷腐败，国力渐衰，社会矛盾彰显突出。此时出现了一位颇有志向的君王，行改革之举，扶危旧室，力挽狂澜，国家再现兴盛。如周之“宣王中兴”、中唐“开元盛世”、宋孝宗“乾淳之治”、宋理宗“端平更化”以及我国封建历史上最后一个“中兴”——“同光中兴”等等。
宣王中兴周宣王即位后，任用召穆公、周定公、尹吉甫等大臣，整顿朝政，使已衰落的周朝一时复兴，史称“宣王中兴”，可惜时间短暂，至宣王晚年，国力又衰落了。
第三种情况：朝局动荡，内忧外患，或权臣篡位，此时出身极具传奇色彩的君王在历经坎坷后，重建朝代，恢复政权。如少康在后羿、寒浞后重建了夏朝，史称“少康中兴”；刘秀在王莽新政后建立了东汉，创下“光武中兴”等等。
光武中兴汉光武帝刘秀建立东汉政权后，军事上平定了河北、关东、陇右、西蜀等的割据势力；政治上改革官制，精简机构，加强集权，整饬官吏，优待功臣；经济上，与民休息，释放奴婢、刑徒，削弱地主豪强，发展生产经济；文化上，崇尚儒术，重用文人贤士，形成“风化最美、儒学最盛”。经过改革后，呈现出社会安定、经济恢复、人口增长的局面，史称“光武中兴”。
中兴之举无非也从以上谈到的政治、经济、军事、文化、社会等五个方面予以实施，不同的是君王所处的时代背景不一样了。但这些君王最终能继承先辈遗志，立志光复皇室，再现盛世景象，不能不令人佩服，拍手称赞了。衰而灭亡
当腐朽的朝廷政权衰落到一定程度后，社会矛盾日益激化，人民生活苦难不堪，于是就会爆发农民起义，随着割据势力日益扩大，一种新的朝代必然会取代旧的体制，这也是社会发展的必然的趋势。商汤灭夏、武王伐纣、秦统六室、楚又亡秦等等皆因夏桀、商纣、暴秦搞得朝政腐败、民不聊生，而自取灭亡。后来者亦是如此。
观历朝历代之灭亡原因，无不是统治者贪图享乐、昏庸无道、朝政腐败、佞臣当道、内忧外患、民不聊生等。贾谊《过秦论》“灭六国者六国也,非秦也;族秦者秦也,非天下也”，可见，导致朝代灭亡的主要原因乃是君王自身的失政。
商纣王与妲己商纣王时期，重刑厚敛，荒淫无度，沉迷酒色，宠幸妲己，亲近小人，肆杀功臣，屡次对外发兵攻打东夷等部，以致众叛亲离，最终被周灭掉，自焚鹿台而死。
历朝灭亡形式也是千奇百怪、各具不一。有祸起萧墙、藩王叛乱的，如晋惠帝时的“八王之乱”历时十六年之久，导致了西晋的灭亡；有少数民族侵略推翻的，如“靖康之变”金灭北宋，蒙古灭南宋；有权臣篡位，美其名曰“禅让”的，如王莽篡汉（西汉），曹丕篡汉（东汉）、司马炎取代曹魏、南朝走马换灯般的宋齐梁陈、杨坚取代北周；有农民起义推翻的，如刘邦、项羽起义灭秦，朱元璋起义灭元，李自成灭明等等。总结：历代王朝的兴起与衰落，莫不与君王之政密切相关。君王明则国盛，君王暗则国衰。明君之政强国固本、国泰民安、千秋万代，昏君失政大厦将倾、民不聊生、顷刻而亡。是故，得道多助 ，失道寡助，得民心者得天下，失民心者失天下，君王之政，莫若此焉。
