刘邦建立大汉王朝之后，鉴於秦朝灭亡过速的教训，为刘氏江山之永固，在地方上广封同姓诸侯以拱卫朝廷。但是，诸侯宗室毕竟离皇位太近，易起觊觎篡夺之心。故而，在朝廷就不能再倚重宗室的力量，而与皇帝关系最近、最能受皇帝信赖的就只能是外戚了。
而在西汉王朝的建立过程中，吕氏也是功不可没的。不但吕后多佐定天下，吕后的两位兄长吕泽、吕释之也都是以战功而封侯。刘邦死后，吕后专权，吕氏更是富贵无比。吕后死后，朝廷诸将与地方诸侯联合铲除了诸吕。不管是论功还是按约定，都该立齐王刘襄为帝，但大臣们畏惧於齐王母家的力量，便拥立了母家力量较弱的代王刘恒继位，此即汉文帝。
汉文帝时期，外戚力量沉寂了一段时间。但汉文帝死后，外戚力量却再度崛起，汉景帝的母亲窦太后长期干政，据史载：..及至孝景，不任儒，窦太后又好黄、老术，故诸博士具官待问，未有进者。因窦太后崇尚黄老之学，以致儒生都不能获得重用，窦太后甚至还想让汉景帝立弟弟梁王刘武为皇位继承人。
至汉武帝继位之后，窦太后被尊为太皇太后，其干政更甚。据《史记·孝武本纪》记载：..会窦太后（太皇太后）治黄老言，不好儒术，使人微得赵绾等奸利事，召案绾、臧，绾、臧自杀，诸所兴为者皆废。而两汉皆以“孝”治天下，就使得外戚的力量更有所依托。
而汉武帝本人，就很偏爱任用外戚为将，卫青、霍去病能得以为将，皆因卫子夫之宠。其后，宠幸李夫人，又用李夫人之兄李广利为将。有时，也的确很难设想，倘若汉武帝最先宠幸的是李夫人，究竟还能否大破匈奴？
汉武帝之后，霍光也是以“外戚”的身份辅政，并最终行废立之事，其权势更是自不必言。而西汉后期，最为强势的外戚，便是王政君（汉元帝的皇后）的家族。王莽以外戚的身份得以辅政，并最终废汉自立，建立了新莽王朝，而终结了西汉王朝。汉武帝之所以会开“立子杀母”之先河，其实就是源於两汉时期的这种较为特殊政治背景。
参考史籍：《史记》等等
