古代用油灯照明时，所用的是动物油脂和植物油。狩猎时代，人们在对猎物进行“烧烤”时，发现有油流出，这油搜集起来有着很大的用途。有文字记载以来，油最开始叫“脂”或“膏”。“戴角曰脂，无角曰膏”。我们现在把凝固的叫脂，融化的叫油。关于用动物油点灯，《史记·秦始皇本纪》记载：“以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”看来人鱼膏是当时最高级的灯油了，比较耐燃，但是肯定也价格昂贵，非平民百姓所能消费。
虽然植物油料作物在我国具有很长的种植历史，品种也很丰富。但那个时候这些作物主要是用来作为粮食蔬菜，真正用来做榨油原料的，大概在汉朝才出现。最开始用来榨油的原料是芝麻。也就是说，植物油最早用来作为灯油使用的，是价格相对比较昂贵的香油。
无论动物油还是植物油，其实成本都是相当的昂贵，导致不少人点不起油灯。点灯费钱，没有夜间娱乐活动，这可能是古人习惯日落而息的原因之一吧。
凿壁偷光
匡衡勤奋好学，但家中经常买不起灯油。邻家不但有油灯，还有蜡烛，有天晚上，邻居家的灯光穿过墙缝射进匡衡屋里，匡衡灵机一动，就在墙壁上凿了个洞，引来邻家的光亮，让光亮照在书上读书。
