清朝的时候，河南郑州有个姓文的中年秀才，他生病已有半月了，看见一个官员模样的人走了进来，跪在床下，给他行跪拜之礼，自称是本县县令，姓刘，神情很谦恭。行完了礼，官员又请文秀才到外面散步，并挽着他的胳膊边走边谈，谈得都是些科举考试的事情。
不知不觉走出了几里路，县令还没有要告别的意思。文秀才自己停下脚步，拱手与他告别。刘县令说：“麻烦你再多走几步，我有一事相求。”文秀才问他所求之事，刘县令回答说：“我们这些人都是属考弊司管辖，考弊司的鬼王叫郑子文，他曾经是你的学生，后来因为屡试不第含恨自尽，他对我们这些当官的恨之入骨，按照惯例头一次拜见他的官员，都要被割下一块腿肉，我想求你去说个情。”文秀才这才明白县令已经死了，不觉有些害怕。
说话之间，两人来到一座府衙，只见府衙又高又大，门前两侧各有石碑一块，石碑上刻着一副对联。左边是：礼义廉耻。右边是：孝悌忠信。横批是：枉为人。两人走进大堂，只见堂上坐着一个官员，果然是他的学生郑子文，另外还有十几个侍从，面目狰狞。刘县令说：”那个官员就是鬼王。”郑子文也发现了自己的老师，从堂上走下来，拱手把文秀才让到大堂。
鬼王问文秀才：“老师怎么有时间到我这里来？不知有何见教？”文秀才将县令托他办的事告诉鬼王。鬼王说：“其他事我都可以照办，只是这件事已成惯例，凡是在阳间为官的人，进入冥府都先过我这一关，贪赃纹银一两割肉一片，判决冤狱一件割肉两片。这个刘县令贪银一千两，判决冤狱一百件，应割肉一千二百下。”鬼王神色阴森严肃，态度坚决。文秀才不敢再多说什么，起身告辞。
县令苦苦哀求，但都无济于事。鬼王起身送文秀才，一直送到门外才转身回去。文秀才没有马上回去，而是偷偷溜回院子，想看看鬼王究竟干什么。他刚刚走到堂下，便见刘县令被反绑着双臂，夹勒着十指，像是捆绑起来的罪犯，一个面目狰狞的人走下来，扒下刘县令的裤子，露出大腿，鬼王宣读一条他的罪责，那个面目狰狞的人就割一刀。刘县令大声嚎叫着，声音都快哑了。
文秀才见状，吓得浑身哆嗦，忽然醒了。原来，文秀才三天前突然死了，到现在又突然醒了过来。急忙派人去打听本县县令的下落，本县县令确实姓刘，三天前死了。
文秀才经常告诫自己的学生，做学问先要树德，将来中举当官，一定要清正廉洁，否则就会遭遇割肉之痛。
