犬戎灭亡西周后，东迁洛邑的周天子依旧保留着天下共主的地位，虽然势力大不如前，但是自西周以来，天子形成的威严使得各国诸侯不敢冒犯王权。可随着周王朝的继续分封，其直辖统治地日趋狭小，郑国开始觊觎最高权力。
在众多的诸侯国里，郑国算是建国较晚的一个。虽然是后来者，但的确是一个后起之秀。郑国的开国君主郑桓公是周厉王的幼子，与周王室关系亲近，虽然给了他封国，但并没在封地待着，他被委任为王室卿士，主持周室的中枢大政。
郑国竭力扩充领地，侵伐诸侯：拉拢齐、鲁两国，打击和削弱卫、宋、陈、蔡四国，并灭亡了许国，成就了“春秋小霸”的局面。随着政治、军事实力的增长，郑国对周王室的态度开始变得倨傲不羁，开始无视天子的权威。
周桓王继位后，他对郑国的行为十分不满，于是将周室的政事交给他人处理，借此来分权。郑国的国君这时是郑庄公，他因此怨恨周天子，于是率领郑军在四月收割了东周王畿内温地的麦子，又于当年秋天再率领郑军收割了周室稻谷，周郑之间的关系由此急遽恶化。
周桓王勃然大怒，直接下令免去郑庄公左卿士职务，而后郑庄公更是拒绝朝觐周桓王。臣子不朝见君王，这是大逆不道！周桓王为维护王室尊严，亲率王师并征调陈国、蔡国、卫国三国之军联合进攻郑国，郑庄公则率军迎战，双方在繻葛展开阵势。
周桓王将周室联军分为三军：右军、左军、中军，其中右军由卿士虢公林父指挥，蔡、卫军附属于其中；左军由卿士周公黑肩指挥，陈军附属于内；中军则由桓王亲自指挥。
针对联军的布阵形势和特点，郑庄公采纳郑大夫子元(公子突)的建议:陈军因国内动乱而士无斗志，蔡、卫军战斗力不强，先攻周联军两翼薄弱部分，造成周左、右军混乱而败，尔后集中兵力合击周中军。
而另一位郑国大夫高渠弥，提出改变以往车兵、步兵的笨拙协同作战 方式，编成“鱼丽阵”以应敌的建议。所谓“鱼丽阵”是将战车布列在前面，将步卒疏散配置于战车两侧及后方，从而形成步车协同配合、攻防灵活自如的整体。这种战法属于新战法，郑庄公本身就不是一个因循守旧的诸侯，于是就采纳了。
会战开始后，郑军方面即按照既定作战部署向周室联军主动发起猛烈的进攻：“旗动而鼓”，击鼓而进。郑右军方阵首先攻击周室联军左翼的陈军，陈军果然兵无斗志，一触即溃，逃离了战场，周室联军的左翼迅即解体。
与此同时，祭仲也指挥郑军左方阵进攻蔡、卫两军所在的周右翼部队，右翼的部队和左翼的情况差不多，两军稍经交锋，便纷纷败退。失去两个翅膀的周室中军，为溃兵所扰，阵势顿时大乱。
机会难得，郑庄公立刻摇旗指挥中军发动攻击，郑国左右两军也趁势猛攻周中军。周王面对三路大军的进攻根本无法抵抗，大败后撤，周桓王本人也身负箭伤，逃离战场。
繻葛之战使自西周以来，周天子形成的威严荡然无存，周桓王更是从云端跌落，威信扫地。并且周天子拥有制作礼乐及发令征伐的权力的传统从此消失。随着王权的消失，取而代之的便是霸权，郑国成为春秋第一个小霸主之后，而后齐国、晋国、楚国，秦国等大国先后兴起，诸侯争霸，天下大乱。
