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公元前140年，汉武帝刘彻登基称帝。当然，此时的刘彻还只是徒有其名。汉朝的实际掌舵者，是汉景帝的母亲，如今的窦太后。
窦太后信奉黄老之学，喜欢无为而治。应该说，这与汉朝建国之初的国情是相符的。据司马迁《史记》记载，刘邦当年举行登基大殿时，连四匹一样颜色的马都找不到。而大臣上朝时，居然只能乘牛车。可见当时的汉朝民生已经凋敝到何种程度了。
于是，当汉文帝继位后，，便立马将轻徭薄赋，予民休息定为国策。之后继位的汉景帝自然也照此执行。但是，当汉武帝继位时，汉朝的国库充盈，军备齐整，其综合国力已位居世界前列。在这种情况下，如果继续实行老子的道家无为而治的思想，那就显得不合时宜了。
所以，窦太后一死，汉武帝掌握实权后，他就立马贬黜了一批信奉道家学派的官员，然后提拔了许多儒家子弟。董仲舒就是一例。据史料记载，董仲舒给汉武帝上了《天人三策》，其核心是将儒家思想与道家、法家、阴阳五行家等思想融合在了一起，形成了所谓的新儒学。
