1949年8月21日，彭德怀在兰州战役总攻发起之前，他口授了一份电报，给率领第一兵团从左翼迂回青海的爱将王震，指出：青马匪军决心固守兰州，我左兵团进占临夏后，可能动摇其固守决心，但也可能促其不顾一切决心死守，甚至放弃西宁，撤守大通河东岸及享堂、新城、湟水北岸，保障向河西的退路。在我军攻击兰州六七天不得手时，宁马主力就可能乘机增援兰州。青、宁二马有汽车2000辆以上，要充分估计到宁马主力车运兰州的可能性。如果出现这种情况，第一兵团即可迂回兰州北部，我军将集中3个兵团于兰州会战。王震兵团应有此种作战之充分准备。
同时，为防止胡宗南部增援兰州，彭德怀还决定让周士第兵团牵制胡宗南残部。同日，彭德怀以第一野战军司令部的名义，发出了进攻兰州的战术指示，指出：青马匪军为今日敌军中最有战斗力的部队，在全国也是有数的顽敌，我们对他须有足够的估计，并作充分的精神准备，力戒轻敌骄傲情绪。在这里，彭德怀又一次告诫部队，防止骄傲轻敌情绪。事实上，部队确实存在着盲目的骄傲自满情绪，甚至有的团长拍着胸脯说：没问题，把主攻的任务交给我，有两个钟头，保证拿下来！
想想也难怪干部战士有轻敌想法，这半年多来，形势发展得太快了，三大战役噼哩啪啦敲掉了..军150多万，，紧接着渡江战役一举占领了..的首都南京，不久上海也宣告解放，太原城插上了红旗。长江以南，第二、第三、第四野战军200多万大军就像撵鸭子似地，把..的残兵败将追得气都喘不匀，投降的投降，起义的起义，一触即溃，实在不经打。大西北的这几个小军阀，在强大的第一野战军面前，能有什么作为？问题恰恰出在这里，马步芳和马继援统辖的马家军绝不是一块好啃的骨头。
兰州之战打响前的具体态势是：在兰州东、南、西三面被..团团包围，北面的黄河铁桥还掌握在马家军手里，也就是说，..无法将兰州全部包围，马家军的退路没被堵死。这便是和太原之战的最大不同之处。彭德怀决定，先以9个团的兵力，对兰州守军全线阵地进行一次攻击。攻击兰州的..共有5个军，即第四军、第六军、第六十三军、第六十五军；第三军为总预备队。率先进行攻击的9个团便从前4个军里抽出。
