李斯的家在上蔡（今河南上蔡南），属于楚国。他年轻的时候，在郡上做了一名小吏。有一次，他发现了一件怪事。李斯上厕所时，看到那里的老鼠既怕人，吃的又不干净，活得又苦又累。可是当他去仓库时，见到这儿的老鼠，又是另一番景象。它们不仅不怕人，胆子很大，而且吃的也丰盛，长得又肥又胖。李斯对此产生了极大的兴趣，深有所思。他觉得人也同厕鼠仓鼠一样，有的生活得不好，有的生活得很好......想着想着，李斯忍不住笑了起来。他认为做人就要像仓鼠那般那样，占据有利有益位置，得到丰盛丰厚的好处。
有了梦想，开始追求。李斯去拜荀子为师，跟他学习怎样辅佐君王的本领。学好了之后，李斯开始寻找目标。当时正处于战国的末期，其他六国都显得弱小，只有秦国越来越强。李斯没有看上楚王那些国王，唯独看中了秦王，他决定到秦国去发展，实现自己的理想。
临行前，李斯对荀子说道：“我李斯听说一个人要抓住时机，才能更快地向前发展。如今那些国君们都在争夺争斗，是游说的人大显身手的时候。现在秦王想要吞并天下，建立帝国，统治神州。这正是一个大好机会，贫穷人也可以驰骋，游说者也能够纵横。生活在卑贱的地方，却不想有所改变，这就好比动物看到肉但吃不上一样，多么可惜，多么遗憾。所以，骂人骂得厉害莫过于卑贱的，悲伤最惨的莫过于贫困的。长时间处在卑贱困苦的地方，不喜欢和外面接触，厌恶好的物资生活，自认为清静无为，这不是有追求的人该有的情形。因此，我李斯准备向西去游说秦王。”
告别了老师，李斯很快到了秦国。秦王嬴政刚刚上台，才十三岁，大权掌握在丞相吕不韦的手中。李斯去拜见吕不韦，做了他的属下。后来，李斯又去游说嬴政，让他统一华夏，说这是千载难逢的时机。嬴政听了很高兴，让李斯做了朝廷的命官。当秦朝建立之后，嬴政成了秦始皇，已经是廷尉的李斯，又被升为左丞相。
在李斯的建议主张下，秦始皇反对分封制，实行郡县制。为了愚民，还进行了焚书坑儒。为了便于管理，又将度量衡、文字、货币等统一起来。还制定残酷的法律，对人民实行残暴的统治......功劳越来越大，李斯自身封侯不说，他的家也越来越大，李斯的长子李由，做了三川郡的郡守。老子是朝廷大员，儿子是地方大员。李斯的几个儿子，全部都是驸马爷，都娶了秦朝的公主。他的那些女儿，也不得了，都成了秦始皇的媳妇，嫁给了皇子。
有一次，李由从三川郡回到咸阳。李斯在自己的府上大摆酒宴，庆祝自己的生日。在京城的所有官员，几乎都前去送礼祝寿。由于人员太多，李府的门前，少说也有几千辆车。别说是停车场了，简直快变成了飞机场。这么盛大显赫的场面，大家都在争相夸赞。
李斯听了，也不禁叹道：“哎呀！我听荀子说道，什么事物都要禁止过于盛大。我李斯先前只是上蔡的一名布衣，一个普通百姓，啥官啥职没有，幸亏皇上不认为在下愚笨，才将我提拔到今天的位置。当今世上，在人臣之中，再也没有比我更高的了，可以说是富贵到了顶点。事物到了顶点就会衰落，我不知道我什么时候才会停止，才会休息。”
秦始皇对李斯十分宠信，还多次带着他出去游玩游乐、求神求仙，耗费了大量的人血人汗、民脂民膏。最后一次，秦始皇又同李斯、太监赵高、小皇子胡亥等人去海边转悠。京城里面，留下右丞相冯去疾、将军冯劫守卫管理。秦始皇他们来到沙丘的时候，他突然生病，而且很快病得不行了。秦始皇归天后，留下遗诏，要让他的大儿子、在塞北做大将蒙恬监军的扶苏，赶回咸阳来处理丧事，然后即位。赵高却抓住遗诏不放，去怂恿胡亥篡位，勾结李斯帮忙。胡亥点头后，李斯也垂首了。李斯舍不得他的丞相官职以及它所带来的荣华富贵，害怕扶苏即位后，被蒙恬给夺去了那个乌纱帽，他没敢挺身而出反对赵高，而是弯腰去迎合对方，同意了逆谋。三人一伙后，他们又伪造圣旨，说胡亥是指定接班人，给扶苏和蒙恬分别安了一个不孝和不忠的罪名，将他们赐死。结果，扶苏和蒙恬都被他们结果了。回到咸阳，胡亥做了皇帝，叫做秦二世。赵高升了官，做了九卿之一的郎中令。李斯已经是人臣之极，能够保住就万事大吉了，他原封不动。
秦始皇的统治已经够残暴了，在李斯赵高的辅佐下，秦二世的统治更加凶狠。秦二世上台还不到一年，爆发了陈胜吴广领导的大泽乡起义。全国各地，纷纷响应。面对越来越大的声势，秦二世不很着急。李斯却有些紧张，多次想去进谏，又被秦二世堵住了。
秦二世关心另外的问题，叫来李斯，询问做天子怎么才能做得舒服高兴的方法，而不要像唐尧夏禹那样，吃不好，住不好，玩不好，天天受苦，时时遭罪。李斯为了保住自己，向秦二世献媚，请他实行“督责”。督责，就是督促责罚。李斯专门写了一篇长长的奏章，专门阐述了有关督责的事宜。他说，像唐尧夏禹那样统治天下，就是“桎梏”，把自己管得死死的，等于坐了牢房，没自由不说，也没有乐趣，不能命令百姓像使唤猪狗那样随便，是大错特错的。如果要改变他们的做法，就一定要实行督责，狠狠地收拾，美美地处罚，才能使黎民俯首贴耳，不敢反抗，才有做天子的滋味。
秦二世看了，万分高兴。他按照李斯所说的去做，越发残酷。那些害民害得越厉害的官员，越得到秦二世的称赞，他说这就是能够督责的。服刑的人越来越多，被害死的也越来越多，不说堆成山，也集成市了。秦二世很得意，以杀人多的做为忠臣，说这才叫做能够督责的。
秦二世和李斯，这君相二人，一唱一和，很是热闹。赵高却极不愿意，他不甘寂寞。起义的熊熊大火，越燃越旺，赵高害怕烧到自己，他要去烤李斯，将其烤熟烤化。如此，一来可以将造成起义的责任完全推到李斯身上，二来可以接替李斯的位置。赵高想得很美，做得却很丑。他向秦二世进献谗言，说李斯有二心，李由在三川郡还与起义军联系，有通敌的嫌疑。秦二世信了，派人去调查李由。李斯知道后非常害怕，他去找秦二世辩解不成，又奏了赵高一本。赵高是秦二世的心腹，秦二世不仅不听李斯的，还对他更加厌恶。李斯看自己一个人没有效果，又去联合冯去疾、冯劫，一起去进谏。秦二世这下的火气更大了，他下令，将他们三人都给抓了起来。冯去疾和冯劫，有些志气，认为将相不该受到侮辱，在狱中自杀了。李斯不敢，他要苟且偷生。赵高可不希望他这样，在毒刑拷打下，李斯被迫承认了谋反的罪名。调查李由的人也回来了，李由已经在同起义军作战中战死，他们伙同赵高，诬陷李由通敌属实。秦二世忍无可忍，下旨处死了李斯。
在刑场上，李斯遭受了残酷的五刑。先在脸上刺字，再把鼻子割了，接着砍掉左右脚趾，然后枭首，最后剁为肉泥。这已够惨的了，最惨的紧随其后。李斯的罪名重大，罪孽深重，还被诛了三族，惨痛至极。
临刑前，李斯伤心不已，哭着对自己的次子说道：“我想再和你牵着黄狗，一起从上蔡东门出去追捕野兔，像你小时候一样，可是哪里还有这种可能呢？”为了一直做仓鼠，大大的丞相最终连区区百姓的日子都不能过，可痛可叹啊！
从逆正同富贵痴，贪生偏将性命丧。
假若当时挺脊梁，何至今日瘫血场。
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仓鼠短目逐粪土，狭路回报真迅速。
冤诬他人自身枉，残害万民三族毒。
刀谋剑计黑肝胆，血富腥贵臭尸骨。
上蔡农家天地宽，独有黄犬在出入。
