其后，如日中天的直系军阀也成为众矢之的，在洛阳练兵吴佩孚，于第二次直奉战争中功败垂成，，曾经识人善用的“保定王”也成了笼中雀，从此彻底成为退居幕后的直系军阀“老帅”。在这一时期，直系军阀后起之秀孙传芳崛起，“五省联军”号称二十万之众，“东南王”的名号更是与“东北王”张作霖齐名，而且第三次直奉战争中，奉军更是被灰头土脸地逐出东南，一直退到鲁地，方才稳住阵脚。张作霖之子说其“有雄才而无大略”，其实张作霖一直都在渴望饮马长江，而“东北王”和“东南王”这一对冤家，却都输给了一己私心。
最终，孙传芳坐视吴佩孚在湖湘战败，期望坐收渔翁之利，张作霖则直接在后方蚕食直系军阀地盘。五省联军随即也在南军的攻势下土崩瓦解，龙潭一役也曾回光返照，但也是“东南一战无余敌”的挽歌，剩下奉军独木难支，只得退保关外。这些曾经叱诧风云的北洋军阀，遗憾无人能够一统天下，更大的遗憾是军阀这个千年前代表着“军功与荣耀”的词汇，成为穷兵黩武、横行霸道的代名词，那个枭雄起于草莽的年代，有些人的退场与死亡，除了天数茫茫不可逃，何尝不是一场进步的救赎。
参考资料：《北洋军阀统治时期史话》
