中秋月夜，暮色降临，玉兔东升，祭月、赏月的活动便开始了。人们纷纷设案桌于月下，桌上有月饼、水果、饮料、芋头等食品，全家在月光下一起团圆赏月，大人们给孩子讲起“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”、“玉兔捣药"的古老传说。在银色的月光下一边品尝节日佳肴，一边赏月聊天，全家人一起共享天伦之乐。
古代祭月的礼俗由来己久，古时以天子为父，以地为母，以日为兄，以月为姊，所以天子祭天地由示孝的意义，因此以此教民。
从天文学的角度说，中秋节是从太阳经过秋分点时与之最接近的满月日，其次秋高气爽，天清云淡，圆月晈洁，民间把秋分日祭月改至八月十五是很有道理的。朝庭祭月的目的在于“教民”，因而将此祭俗推广至民间是极有可能的。
其实八月十五中秋节除了祭月的风俗外，还有游赏的风俗。汉晋之际便有八月十五观江潮或泛舟游江的风俗了，可以说是中秋祭月风俗与中秋赏游的风俗交汇形成了中秋节日风俗。虽然我们还不能准确的考证出中秋节起源的年代，但我们可以有把握地说，在盛唐时人们已经开始过中秋节了，因为这一时期出现了大量的吟咏中秋的诗歌。
