众所周知，明朝是中国历史上宦官干政最严重的朝代，没有之一！从永乐帝开始，明朝宦官彻底挣脱了明太祖朱元璋设下的限制，权势日益增强。为何明朝的宦官干政危害程度要比汉朝和唐朝这两个时期更严重呢？主要是因为明朝时期封建皇权专制下，中央集权达到了最巅峰。明朝皇权如此强大，自然大臣群体反扑也是十分严重的。因此明朝皇帝需要遏制臣子的权利膨胀。因此宦官这个封建统治者最忠心的鹰犬自然就成为了封建统治者在政治、经济、军事等领域的具体执行者和代言人。
汉朝宦官和唐朝宦官，他们权利主要集中在中央，也就是朝堂之上。他们的争权夺利也多围绕着朝廷。明朝宦官则完全不同，他们的影响力不夸张的说，甚至覆盖了整个大明朝的各个行政机构。比如说情报和国家安全部门，也就是明朝的东厂西厂，这两大特务组织就控制在宦官之手。再比如经济方面，宦官担任税监，去各省替皇帝聚敛私财，充实内库，所谓的内库就是皇帝的私人钱库。再比如军事方面，宦官可以担任监军等职务，外放到各地边军，监视和掣肘各地军方实力派。甚至在某些时候宦官可以取代指挥官控制军队。由此可见明朝宦官的权势有多么惊人。
从明英宗时期开始，明朝出现了首为权柄在握的大宦官，他就是太监王振。王振之后明宪宗时期又出现了大太监汪直。汪直后在明武宗时期又出现了所谓的“立地皇帝”大太监刘瑾。刘瑾之后，在明熹宗时期出现了明朝历史上最厉害的一个宦官。他就是号称“九千岁”的魏忠贤。要知道古代皇帝也仅仅被称为“万岁爷”。部分地位高贵的王公贵族也有称“千岁”的。魏忠贤一个宦官能被称为仅次于皇帝的“九千岁”。可见魏忠贤权柄滔天。在中国历史上，也就魏忠贤这么一个宦官能够做到这个高度。
魏忠贤原本是市井无赖出身，后来因为债务缠身走投无路之下才净身道皇宫当太监。魏忠贤由于早年间在市井中厮混，锻炼了他一身察言观色，溜须拍马的能力。也正因为如此，魏忠贤当上太监后一路平步青云，在明熹宗即位后就成为了司礼秉笔太监。明熹宗又是明朝历史上有名的木工爱好者，因此魏忠贤趁着明熹宗沉迷于木工手艺之中后开始逐渐专权。虽然没有了皇帝的制约，但也不意味着魏忠贤就可以为所欲为。他还有一个大敌，那就是文官集团中的东林党。魏忠贤一生几乎就没有离开和东林党明争暗斗。或许也正因为宦官和东林党达成了平衡，明朝才能挺到崇祯皇帝时期，否则明朝很可能在明熹宗时期就已经灭亡了。
东林党是明朝末年以江南士大夫为主的官僚阶级政治集团。他们从最开始的讲学逐渐发展到议政，最后开始参与政治，组成了一个政治派别，这就是东林党。东林党兴起于万历年间，明熹宗天启年间正式东林党声势最旺盛的时期。东林党主张国家权力归属六部衙门，彻底改变宦官专政的局面。废除宦官在经济，政治和军事领域的一切职能。拨乱反正让宦官职权重新回到正轨之上。东林党的主张可谓是断了宦官群体的活路。因此魏忠贤为首的阉党开始颌东林党斗法。虽然初期魏忠贤吃了一点小亏，但毕竟宦官是皇帝的近臣，恩宠自然要比臣子要高，因此在天启年间，东林党一度被魏忠贤给搞的濒临灭亡。
直到1627年崇祯皇帝朱由检继位称帝后，他开始大力清除阉党，本身宦官权力就是依附于皇权存在的，皇帝一旦认真了，那宦官自然也就离灭亡不远了。在崇祯皇帝雷霆手段之下，魏忠贤党羽很快灭绝，就连魏忠贤自己也被崇祯皇帝的一套组合拳打得毫无还手之力，最终魏忠贤自缢身亡。至此阉党二百六十余人，或处死，或遣戍，或禁锢终身，使气焰嚣张的阉党受到致命打击。魏忠贤死后阉党势弱，东林党看到了机会，因此开始落井下石对阉党痛下杀手。也因为崇祯皇帝打击完阉党之后，当初被阉党打击的诸多东林党人士也因此得以再次步入政坛。
原本崇祯皇帝认为阉党以除，之后就是他大展拳脚的时候了。但崇祯皇帝哪能想到，他一手灭绝了阉党，从某种意义上讲也灭亡了明朝的未来。东林党这些文臣重新步入政坛后，并没有追随崇祯的步伐，而是处处和崇祯皇帝争锋相对。本身东林党的主张就极为空洞，没有实施理论依旧。但他们搞内斗还是很有一套的。因此崇祯皇帝整天都把精力消耗在和东林党内斗上了，国家改革政策举步维艰，崇祯皇帝万万没想到，灭绝了阉党之后，首要受害者就是他这个皇帝。
之所以会出现如此尴尬局面，这也和崇祯皇帝贸然行事有很大的关系。要知道此前东林党和阉党事实上已经形成了一个政治平衡状态。阉党和东林党相互争斗，皇帝就可以居中策应。因此不管是阉党还是东林党，他们想要不被对方消灭，他们就必须要对皇帝言听计从。在这种状态下皇帝才能获取最大的利益。但崇祯贸然的消灭掉阉党后，表面上看霍乱国家的阉党被铲除了，但实际上东林党没有了掣肘，原本的政治生态平衡被打破了。东林党一家独大，在没有任何势力可以制衡东林党，这也是为什么崇祯皇帝改革处处掣肘的原因。皇帝从一个裁判变成了要亲自和东林党死磕的对手。这样一来崇祯皇帝的优势尽失。哪里还有精力去改革国家，光顾着内斗了。
崇祯皇帝时期明朝面临着三大难题。首先就是农民起义，其次就是后金政权崛起，最后也是最关键的，那就是东林党尾大不掉，整个明朝正处于一个内忧外患的境地。但事实上崇祯皇帝最核心的问题只有一个，那就是东林党的尾大不掉。如果内部隐患解决掉，不管是农民起义还是后金政权威胁，崇祯皇帝都有机会去翻盘。事实上如果不是有东林党掣肘，起码农民起义军这块不足为虑。毕竟农民起义也是因为东林党的原因而爆发的。因为东林党人代表了当时江浙商人和地主豪强的利益，他们反对朝廷向工商业者收税，并借着崇祯帝清除魏忠贤势力的时机，取消或降低了海外贸易税、矿税、盐税、茶叶税等税种的赋税。使得明末的财政收入来源更加单一，朝廷的税收来源更加依赖于普通的农民，再加上当时各种天灾不断，造成了大量农民破产，形成大量流民，直接导致了明末的农民大起义。换句话来讲，东林党是农民起义罪魁祸首。
如果没有农民起义爆发，单独一个后金政权，崇祯翻盘的机会还是很大的。虽然明朝末年大瘟疫和粮食短缺问题非常严重。但后金也有一个非常致命的缺陷，那就是兵源不足。满清入关后打天下，其主要依靠力量还是..。崇祯以明朝之力对抗一个刚刚崛起的后金，还是很有机会的。
只要没有东林党的威胁，大明朝或许真有机会延续下去。但这一切从崇祯铲除阉党之后彻底成为了幻想。崇祯灭了阉党之后，并没有扶持起一股足以对抗东林党的存在。反而把自己陷入了尴尬的境地。东林党的主张是好的。但其发展也越来越不受控制，慢慢的东林党成为了一个为了反对而反对的党派。党争这是明朝深入骨髓的痛。如果魏忠贤还在，如果阉党还存在，那么一切都不会发生。一个内政平衡稳定的明朝，能走到什么地步这个不得而知，但最起码不会在崇祯皇帝时期灭亡。
