鲁襄公二十二年（前551），儒家的创立者，一代圣人孔子诞生了。出生乱世的孔子，十分痛恨礼乐崩坏、战乱不止的社会现象，因此他周游列国，提出可以说是超越时代的“仁”，希望天下能够恢复周礼，永止刀戈。但仅凭他一腔热血，却没能国君的赏识，儒学没能盛兴，也难以实现“一统”的愿望。可喜可贺的是，大约五百年后，一位名叫董仲舒的大儒将不受重视的儒学推向至尊面前，完成“罢黜百家，独尊儒术”的理想。这么一个在百家争鸣时无人认可的思想学说，为何会得到后世的推崇呢？
一、起于春秋，大秦受创
为何名儒？儒字又是何种含义？这个是后世许多人好奇研究的。后人的评价莫衷一是，东汉许慎在《说文解字·人部》对“儒”的解释为：“儒，柔也，术士之称。从人，需声”。据《汉书·艺文志》记载：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳、明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际”。庄子后学评论儒家，“性服忠信，身行仁义，饰礼乐，选人伦，以上忠于世主，下以化于齐民。将以利天下。”春秋末期，孔子总结、概括和继承了夏、商、周三代尊尊亲亲传统文化的基础上形成的一个完整的思想体系。但归根结底，还是因为春秋时期，周王室衰弱，诸侯僭越，卿大夫专权已是习以为常，孔子提出“仁”，初衷只是在于恢复周礼，以图天下安定。
秦国发迹于西陲，在边境磕磕碰碰百年，终于等到了商鞅变法，秦国因此强大。而早在商鞅之前，列国便有变法而强的例子，比如李悝、吴起变法等，相比推崇“仁”、“仁政”的儒家，倡导“兼爱”、“非攻”的墨家，法家更加适应春秋战国时期“兼并”的潮流，成为舞台的主角。秦始皇大一统后，曾询问大臣们用何为政体，博士齐人淳于越认为“有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉”，因此提出恢复周朝的分封制，而丞相李斯却持不同意见，认为亡周之过就在于分封，极力推崇郡县制，意图“秦无尺土之封，不立子弟为王，功臣为诸侯者，使后无战攻之患”。这不只是政见之争，甚至可以说是儒、法两家之争，谁嬴便是占据主流。然而可惜的是，有了周朝的先例，这位“千古一帝”很排斥分封制，于是下令焚毁《诗》、《书》等，“以愚黔首”，这边是著名的“焚书坑儒”事件，儒学与百家学说遭受重创，法家得以独占鳌头。
二、苛法亡秦，汉武重儒
秦国自商鞅变法以来，国力大增，为统一奠定了物质基础，秦法得以深入秦人心中。然而当秦始皇统一天下后，空降的秦吏带着“严苛”的法律来到新立的郡县，秦人能习惯，但六国遗民却不习惯，使得“天下苦秦久矣”，因此才有陈胜吴广揭竿而起，六国群起而攻之，秦朝如夏花般美好，却又如昙花般短暂。
接手的汉朝，痛改前非，不再大兴刀兵，而是轻徭薄赋，休养生息。到了汉武帝时期，之前的战争创伤被抹平，国家再次进入强盛时期，武帝总结前朝经验，认为“黄老无为而治”已经不能适应社会发展了，在汉武帝元光元年（前134），汉武帝下诏征求治国方略，博士董仲舒把儒家思想与当时的社会需要相结合，并吸收了其他学派的理论，创建了一个以儒学为核心的新的思想体系，深得汉武帝的赞赏。其中“天人感应”、“三纲五常”、“大一统”等学说都适合汉武帝推行“独裁”统治，得到采纳，儒学也因此成为中国社会正统思想，其影响长达二千多年。
三、崇尚“仁”“礼”，难挡利炮
汉武过后，时代变迁，历经魏晋南北朝、唐、宋、元、明，儒学的发展可谓是此起彼伏。魏晋南北朝时期，儒学地位下降，“避世”玄学更受隐士推崇；唐朝兴盛一时，与佛、道教互有参透；宋朝发展为理学，其中“程朱理学”闻名后世；元明也都有建树。
及至晚清，我国国门被外国人的火枪利炮打破，为救国存亡，社会必须实行改变，随着传统社会的瓦解，致使孔子圣人权威丧失，近代开始了大规模的反孔运动，参加五四运动的学生们、学者们抱着"打倒孔家店"的决绝姿态，否定了作为中华两千多年文化主流的儒学。扛了两千多年大旗的儒家思想，在“内忧外患”中还是倒下了。
纵观儒学的发展过程可以看到，支持其源远流长、博大精深的根源在于：“变”，也就是顺应时代发展做出改变。为什么儒家思想在孔子提出的时候没有得到重视，因为其有过于超前的地方：“天下为公”、“为政以德”，而又有落后的地方：恢复周礼，毕竟春秋时期，还不是之后的大一统王朝，各诸侯国需要快速就能够增强国力的“变法”，而周天子也不是周武王在时，能够一呼百应的“天下共主”了。反观西汉、唐、宋时期的儒家思想，则是吸取各种学说的精华，补足缺点，甚至做出改变，才得以占据主流，得到后人的推崇。
