历史上有很多著名的皇后，今天我们要介绍的这一位贤后，她的作为完全符合人们对贤后的要求。《明史》中评价她为：“母仪天下，慈德昭彰”，他就是明朝开国皇帝的结发妻子——马秀英。
马秀英是归德府宿州人，也就是今天安徽省宿州市的埇桥区，马秀英的祖上在当地曾经是富豪，可由于她父亲马公的仗义好施，使得家境每日俱下。马秀英的母亲在生下马秀英后不久就去世了，马公也没有其他儿子，所以对马秀英十分上心，马秀英自己也十分聪慧，能诗会画，尤善史书。按照当地的习俗，妇女应该缠足，马秀英则坚决不缠，因此在当时也被称为“马大脚”。
后来马秀英的父亲为了躲避仇人的追杀，逃亡他乡，临行前将马秀英托付给了好友郭子兴。郭子兴与马公乃是生死之交，对马秀英视如己出，当他得到马公客死他乡的消息后，更是对马秀英加倍爱护。郭子兴亲自教授马秀英更多的知识，郭子兴的夫人张氏则教授马秀英针织刺绣。马秀英二十岁时，无论是身材样貌，还是行为举止，可谓是华而不艳，美而不骄。
郭子兴夫妇准备给马秀英选一个如意郎君，当时正赶上元朝末年，各地都爆发了大规模的农民起义，郭子兴在濠州起兵，响应韩山童、刘福通在颍州的起义，凑巧遇到前来投奔的朱元璋，朱元璋入伍后不仅表现得精明能干，处事得当，而且遇到危险总能身先士卒，取得不少战果。而当他获得赏赐又一再推脱，在军中获得了极好的名声。郭子兴也非常看好朱元璋，和夫人商量过后就将义女马秀英许配给了朱元璋。
马秀英嫁给朱元璋后，夫妻两人感情也愈加深厚，朱元璋因为娶了郭子兴的义女后，地位大增，拥兵众多。在朱元璋南征北战的过程中，马秀英也极力辅佐。由于马秀英没有缠足，跟随朱元璋行军打仗也十分方便，马秀英识文断字，在军中为朱元璋掌管文札，朱元璋在行军途中随手写下的札记还有一些文书、军令，都交给马秀英保管。马秀英将这些文书整理的仅仅有条，朱元璋随时查询，都可以快速找到。
明孝陵，马皇后与朱元璋合葬于此
马秀英婚后不久就收养了朱元璋的侄子朱文正、外甥李文忠和孤儿沐英为养子，并对这三个养子视如己出，悉心照顾。这三个养子对朱元璋的称帝之位的逆袭之路亦是出了不少力。
下面我们通过几个小故事详细了解一下马秀英在朱元璋身边的作用。有一次朱元璋领兵与元军对垒，朱元璋带领义军主力渡江，马秀英清醒地认识到，元军一旦偷袭义军后营，隔着江水，义军将会首尾不能相顾。于是马秀英带领义军的这些家属和后勤队伍，跟随主力渡江，结果义军刚过，元军就封锁了渡口，想要沿江袭击义军后部。就这样马秀英利用她的远见卓识为义军避免了一次惨重的损失。
还有一次，据《明书·懿文皇太子纪》记载，陈友谅大军兵临城下，不少百姓官员都纷纷准备逃难，城中人心惶惶。马秀英为了稳定人心，将自己的首饰和金银都拿出来犒赏士兵，为朱元璋稳住了后方。如此“壮举”，在古往今来之皇后中，实属少见！
明朝建立以后，马皇后不仅一如既往的勤俭，而且关心人民，体贴妃殡，“保护文武大臣”。有一次元宵节，朱元璋微服出巡，偶然在一盏灯上写着“女子肩并肩，乘风荡舟去，忽然少一人，却向岸边往。”的灯谜，而谜底则是“好双大脚”。朱元璋见状认为这是在讽刺马皇后，当场大怒想要严惩出迷人，马秀英得知此事进谏道：“妾是大脚，自己不嫌，陛下不嫌，别人纵然是嫌，有什么相干呢？陛下不是说幸亏妾脚大，才能背出陛下逃出死地吗？何况天子为民之父母，子女们随便说自己的父母，并没有伤害父母之心，做父母的怎能大怒不止，要置子女于死地呢？”听了这番话，朱元璋虽然还是心有芥蒂，但也只能收回成命。
《马皇后遗传》记载，在马秀英病重期间，朱元璋和一些大臣想要为马皇后寻找良医，马皇后自知难以痊愈，不肯接受。马秀英对朱元璋这样说：“生死有命，祷祀何益世有良医，亦不能起死回生，倘服药不效，罪及医生，转增妾过”随后又留下遗言，劝说朱元璋善待下属和子孙：“妾与陛下起布衣，赖陛下神圣，得为国母，志愿已足，尚有何言不过妾死后，只愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能， 臣民安居乐业，江山万年不朽。”
马皇后去世之后，百官为了纪念马皇后作下这样一首歌：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。”还有史书记载，在马皇后出殡当天，南京城万人空巷，百姓倾城而出，自发为马皇后送葬。
