春秋时代，楚国的武将伍奢与太子建驻守在城父。国君楚平王听信小人谗言，残害忠良，要将太子建废掉。楚平王先将伍奢、伍尚父子杀掉了，然后派人到城父杀太子建。伍奢的次子伍子胥知道自己的父亲被杀了，连忙逃亡，想到吴国去借兵为父报仇。有一天，他到了陈国的昭关。
陈国是楚国的属国，与吴国相邻，想要到吴国去，必须经过昭关。昭关有重兵把守着，并且关门附近粘贴了通缉伍子胥的画像，到处缉拿伍子胥。凡是出关的人，官兵都会仔细审查盘查。
伍子胥知道这种情况，很无奈，只好先躲在隐士东皋公家里暂住，然后再想想办法。东皋公说他会帮助伍子胥找一位朋友帮他过关。伍子胥担心不能逃出昭关，不能为父报仇，内心十分矛盾和痛苦，晚上睡不着觉，就起来在房间里面走来又走去，一直都到天亮。
早上，东皋公来找伍子胥，当他看到伍子胥，一下子呆住了，说到：“你怎么一夜之间头发和胡须都变白了。”
伍子胥不相信，拿来镜子一照，大声哭起来：“我的天呐！我的杀父之仇还没来得及报，怎么就一夜白头了！”
东皋公劝慰他说：“你先不要过分担心，我觉得这未尝不是一件好事。你头发和胡须都变白了，容貌跟之前改变了很多，没有认真看，还真看不出来是你，我觉得你明天可以蒙混过关。”
伍子胥（图片来自网络，侵删）
过后，东皋公让自己的友人皇甫讷打扮成伍子胥的模样，故意鬼鬼祟祟、慌慌张张的样子，装作要过昭关，守关官兵的注意力都被他吸引过来。这时候，伍子胥乘机蒙混过关，飞快地逃出昭关。
后来，伍子胥到了吴国，帮助吴王阖闾夺了王位，做了吴国的宰相，领兵打败了楚国，为他的父亲报仇雪恨。吴国也在伍子胥等人的辅佐下，成为了诸侯一霸。
伍子胥曾经劝说吴王夫差将勾践杀了，他不听。后来，吴王夫差听信谗言，称伍子胥谋反，并赏赐了他一把宝剑，让他自杀，伍子胥说到：“请把我的眼睛挖出来置于东门之上，我要看着吴国灭亡。”伍子胥死后九年，吴国被越王勾践卧薪尝胆所灭。
