在中国古代著名的皇帝当中，能够和秦始皇相提并论的皇帝，后世似乎只有汉武帝一人，足以可见汉武帝的贡献和功勋，然而司马迁在《史记》当中，却也记载了汉武帝一个十分争议的举动。
公元前121年，霍去病率领大军大破陇西地区，俘虏了匈奴浑邪部落王子以及相国都尉等人，这让匈奴单于十分生气，打算杀害浑邪王，在这种压力下，浑邪王和和另外一支部落领袖休屠王决定投降，带领4万部队子民归顺汉朝。
这个规模可不小，汉武帝听闻之后更是十分兴奋，立刻下达命令，要长安县令筹集出两万马匹，将他们接回到都城。
然而当时的官府，怎么可能有这么多的马呢？无奈之下，长安县令只好去向老百姓借，当时百姓们并不相信官府，有的人甚至将马匹藏了起来，导致长安县令没有完成这个任务，汉武帝很生气，立刻下令将长安县令斩首。
大臣们纷纷说情，其中一名叫做汲黯的臣子就说到，征讨匈奴耗费了无数钱粮，如今何必为了一群背叛主上的叛将，弄得全国不安，甚至到了要杀人的地步呢？
汉武帝听后没有说任何话，但是长安县令的小命，总算得以保全。
等到浑邪王带着部下进了京城，却再次传来消息，有汉朝的商人，偷偷和匈奴做起了生意，通过手上的铁器兵器等物品，换取他们的牛羊。
这让汉武帝更加大怒不已，立刻将这些和匈奴做生意的商人抓了起来，关在了监狱当中，即将问斩。然而在亲自召见浑邪王等人的时候，汉武帝却变得十分和蔼，封他为漯阴侯，并且还赐予了大量财物。
这一下群臣更加纳闷了，还是汲黯站了出来，他劝诫汉武帝：我们和匈奴之间有着数不清的过节，而您却惩罚那些不知王法的商贩，却有对我们昔日的敌人大加赏赐，这正是“庇其叶而伤其枝”、舍本逐末的道理啊！
然而汉武帝，这次却不再听从，没多久，这500多名商贩，都被汉武帝处斩于市集。这不由得让人感到疑惑，为什么..卖铁器给匈奴，汉武帝却选择斩尽商人，还要重赏匈奴？
原来匈奴虽然骑兵强大，但是在科技上却十分落后，《史记》记载，匈奴兵“尽为甲骑”、“控弦之士三十余万”，但是由于冶炼技术不发达，他们的兵器大多包括了铜铁甚至是骨制作的弓、箭镞、剑、戈等物品，也没有中原士兵的盾牌。
因此在边境，汉朝廷明令禁止将这些物品贩卖给匈奴，哪怕是官方的交易：弩十石以上，不得出关。不过边境走私贸易的事情，始终是络绎不绝，以至于汉朝将领陈汤提到：“夫胡兵五而当汉兵一，何者？兵刃朴钝，弓弩不利。今闻颇得汉巧，然犹三而当一。”
最终这也导致汉代统治者颁布了十分严厉的律法：“胡市，吏民不得持兵器及铁出关，敢犯者弃市。”因此这些商人都被予以了严惩。
为何汉武帝又要重奖匈奴呢？实际上，汉武帝很快让浑邪王的部众前往陇西、北地等五属国居住，协助汉军抵御匈奴，在不让匈奴有着反叛力量的同时，也减缓了汉军消耗，“而减北地以西戍卒半”，从后世来看，汉武帝的策略显然是正确的。
