古代中国以帝制为统治基础，皇帝拥有无上的权威，但想要治理好国家，皇帝经常强调君臣之道，要求臣子的清廉爱民。而西方则追求法典的完备和执行力，限制臣子的权利。因此西方以法为本，而中国则强调以人为本，从而诞生言官制度，以言官的监察制度来追求国家的昌盛。
明太祖朱元璋一生最恨贪官，在洪武十三年，撤销御史台随后设置督察院，督察院下面设有都御史和监察御史，这些官职统称为“科道官”，总共有一百多人，也就是俗称的言官。这些言官虽然官职低，但代表皇帝，可以小制大，以内制外，尤其巡按御史，小事立断，大事奏裁，很有权威，成为肃清吏治的重要依凭。
由于言官的职能重要，因此选拔何人担任言官非常慎重，朱元璋要求言官者一定是“忠良方厚”之人，有学识通达治，而且还不能有作奸犯科的前例，言官者朝中如果有直系亲属，言官则失去资格改派到其他部门。考核程序也远较普通官员复杂，根据任期届满进行考核叫“考满”，分三年一考(初考)，六年一考(再考)，九年一考(通考)，同时还有六年一次的“考察”，称为“京察”，考核的标准主要有除革奸弊、伸理冤枉、扬清激浊等，非常完备。
