1894年7月甲午战争(日方称之为:日清战争)爆发。为此，从第五师团抽调了两个步兵联队，以此为基础组成了大岛混成旅团(旅团长: 大岛义昌少将)，改编之后立即奔赴了朝鲜半岛。1894年7月27日，在朝鲜的 汉城南面约100公里处名叫成欢的地方与清朝的淮军打了个 遭遇战，战时持续了整整一天，清军溃败退入牙山。这场战役被..人高度重视，因为是..现代陆军创立以来首次与外国的陆军对阵，而且运用了现代化的战术，就是在世界作战史上也是值得记录的一笔。之后，大岛混成旅团攻陷 平壤，参加了 鸭绿江渡河战役、 牛庄战役等等。 十年后的 日俄战争，第五师团参加了 辽阳、 沙河、 奉天会战。日俄战争之后被命令在满洲驻屯，直到1911年。1919年到1920年出兵 西伯利亚。
1937年， 七七事变爆发后，第五师团立即在板垣征四郎指挥下被调入中国华北地区。1937年7月27自..出发登陆 大沽加入 中国驻屯军， 于昌平以南集结，随即作为北 支那派遣军预备队于8月16日投入南口作战;在平绥路东段作战攻占张家口、 蔚县等地，遵照..大本营的命令，第9旅团抽出派往平汉铁路主战场后有调往上海，参加了金山卫登陆。师团长率21旅团9月下旬在 平型关作战，10月上旬至忻口作战，11月8日攻占太原;其中第五师团另一部分支队参与 淞沪会战，还参与 南京大屠杀。1937年底第五师团一路击溃30几个中国师，，创下了板垣师团的“赫赫威名”。1938年1月转隶第二军，用于青岛、胶济路;1938年3月参加 徐州会战的临沂、台儿庄战斗; 38年7月4日转隶北支那派遣军， 9月19日转隶21军，被调入华南，攻陷广东周边地区。11月29日回山东休整，39年9月5日调入 关东军，9月29日转入大本营预备队，在大连待机。10月16日再次乘船机动到 海南岛，参与攻陷南宁作战，1939年12月参与昆仑关战役，以21旅团长中村正雄以下死伤5000人的代价打残了拥有4万人编制的国军唯一一个机械化军第五军，(详细伤亡对比参见 昆仑关战役词条第五节战果辨析)。
