大唐贞观元年，唐僧最初的出国申请，被大唐政府一口拒绝。小说里太宗皇帝挽着他小手的场景，丝毫不存在。
如何才能西行？若是西游记，这便需要徒弟的帮忙，孙大圣该着急，念叨出来个土地爷或是山神公来问问这阻挠西行的李大亮是个什么妖什么怪了。
可这是真实的西行而非神话的西游，玄奘的确需要帮忙，但伸出援手的不可能是孙大圣，而只能是真实的人。
这人便是河西（凉州在黄河西岸，传统上称为河西）地区的..领袖，法号慧威，他颇为赏识玄奘的西行用意，乐于帮忙。在获悉玄奘的困境之后，他立即选派自己的两位得意门生，一位唤作慧琳，一个唤作道整，护送玄奘继续西行。
对玄奘而言，慧威更大的帮助，其实倒不是这两个徒弟，而是一封书信——这信是慧威写给凉州往西第二站瓜州城中一个叫做独孤达的人物，信写得很是简单，事也就一桩：来者是位高僧，他来瓜州你可要好好招待，需要你出手相助之时可莫袖手旁观。
独孤达是谁呢？他虽姓独孤，却与独孤求败没任何关系，他不是武林豪杰，而是朝廷命官，时任瓜州刺史。一听说打长安来了位高僧，又有慧威法师的书信，他很是高兴，当下殷勤招待。
独孤达如此热情，玄奘却不敢冒失。他若是大咧咧地就此将西行的意图相告，独孤达或许就会立即翻脸，将他押送回京！有了凉州城里的教训，玄奘不愿再有闪失，他旁敲侧击，询问西方的路程风险。此时是瓜州，自然大有知情人在，这便告诉玄奘：
“你从这往北走，大约五十里地，就能看见一条河，那河的名字叫做瓠卢河，你别看那河面好似窄得很，其实下面即是宽深，加上水流湍急，一旦你落下河去，那可就无人可救了！”
“河边可有城？”
“你这问得好。瓠卢河上那便是玉门关，那可是西行的必行之路。法师你既然如此问，大概是有西去之意了，可要过这玉门关，你非得有通关度牒不可，没有的话，那就无异于登天了！”
“假如能出关呢？关外的路又如何？”
“关外更危险，这玉门关外，，每一百里便有一座烽火台，前后共计五座。烽火台之间俱是沙漠，一根水草不见，想要涉险过这烽火台，就更难上加难了！”
日落时分，人皆散去，寺庙之中，玄奘低头默念，然而却始终无法专心，只因一个重要的问题，萦绕他的心头：“这样险恶的前方之路，我又该如何过去呢？”
