唐德宗时代，有一个人名叫李自良，年青时整天游手好闲，落拓不羁，他最喜欢的一件事就是玩鹰玩鸟，玩得十分投入，为之不惜钱财。
唐朝一直有玩鹰打猎的传统，上到皇帝、亲王，下到民间富人，有条件的话都会饲养猛禽。宫中专门有养鹰鹞的机构，养有大量的鹰鸟，动辄十几联。这里所说的“联”是量词，也就是十只，所谓“五人为伍，十人为联”。
当时有一位太原节度使马燧，公开招募随从，条件也比较特别，就是要精通驯鹰，做自己打猎时的帮手。
李自良给自己报了名，前去应聘。李自良生得身形健拔，而马燧自己也是身材高大，身高六尺二寸，所以他一看见李自良就很喜欢，把他留在了身边。
每次出去打猎时，李自良都跟在马燧左右，纵鹰呼犬，十分娴熟老练。马燧因此非常满意，特别倚重他，平时也注意提拔他，李自良因此一路升迁，成为马燧手下的一员干将。
