所以《山海经》中隐含了华夏民族自7000多年前的太古时期至4200年前的尧舜禹时期，一部浩浩汤汤的迁移和发展史。《五藏山经》记载的是黄帝到尧、舜、禹时期，以中原为中心的山川河流以及风土人情等。大圣伏羲始创四时八节太阳历和独体象形文赋，让中华拓荒先民具备了文化传承的基本条件。6500年前轩辕黄帝召集万国盟会“执绳而治天下”，黄帝首设史官，推动华夏酋邦社会进入记史年代。黄帝史官仓颉作为有史以来记载的第一位史官，不仅能够以其创造的象形文字记录史篇，还发明了“标音文字”，上人类社会拥有了最初的语言文字。以此推论尧舜时期的史书四部《山经》和大禹时期的史书《中山经》为秦人祖先伯益所著，这两部史书中诸多内容有所重叠。《山海经》的海内海外经最早应出自古圣仓颉之手。其后主要由少昊玄鸟氏的商人先祖续书，故《周书》云：唯殷先人，有册有典。《海外经》记录了少数民族及异域的情况，以道听途说为多，因而显得离奇。《海内经》可能来自《海外经》和《五藏山经》。条目上多有重合甚至冲突之处。
就概念而论，“海内”即指中原。《大荒经》中的大荒，甚至比海外还远，但据其中的说法，华夏族的祖先就来自于大荒之处。若板块漂移说是真的，中国人也有可能是最早到达美洲的民族。现在多数认为该书大体是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作；历史究竟如何，还需等待更多的资料来证明。
