宋徽宗时期，宫廷正式设立了画院，花鸟画也正式与山水画、人物画一起被列入绘画的类别。宋徽宗本人酷爱文学，作为一代君王，他个人的偏好影响了一代画风，因此我们常常可以在宋代花鸟画上看到题词优美的诗文，平添了一份诗意与优雅。除了两宋画院体系的传统花鸟画，中国古代花鸟画还出现了另外一个重要的走向，即文人画家笔下的花鸟画，文人倾向于梅兰竹菊的题材，笔墨趣味更多在画面之外的抽象意味。
花鸟画一路走来，历经各朝各代，虽然历代画家们也在努力开创新的画风，然而终究乏善可陈，到了清初，似乎已到了“穷途末路”的地步。恽南田用极大的勇气和自信选择了这条艰难的路。
显然，他对此是做足了功课并经过认真思考和准备，他认为没骨画法能够铸造性灵，参化机缘，经过再三斟酌，他决心定宗于没骨。这对画家的要求很高，要熟练掌握水、墨、色，并使之灵动跳跃，体现花卉的神采和风韵。
既然选定了没骨花卉作为方向，恽南田自然不会走古人的老路，他独创了一种粉笔带脂的新画法，这种画法前人从未有过，比如描摹菊花、山茶、凤仙等花，往往先从花瓣的边缘一层层开始晕染，这样的画法使得花朵充满灵气？譼？訛。细品南田笔下的花草，你会感觉到整幅画面笼罩着一层淡雅的色彩的韵味，在笔墨之外，色彩的灵性跃然纸上。尤其是他最擅长的牡丹，往往在每朵花瓣的边缘处，轻敷以凝脂般笔意，牡丹的层层花瓣顿生灼灼光华，富贵夺目，一洗前人旧习，时称“恽牡丹”。
