现存于世的魏晋南北朝时期敦煌莫高窟有三十九个，开凿时间跨越了北凉、北魏、西魏和北周。石窟壁画，同样是这一时期莫高窟的重要组成部分。
这三十九个莫高窟中的壁画，内容十分丰富。有佛像画、经变故事画、民族传统神话，有装饰图案、供养人像，在丰富精彩中蕴含智慧。那一幅幅形象生动的壁画，是凿刻于石窟内的..世界，细细品览，也可视为庞大美丽的“飞天世界”。
敦煌莫高窟
以不同的色彩描绘壁上千佛形象，是莫高窟壁画的鲜明特色。那些鲜明丰富的色彩语言，衬托出佛像画的庄严神圣。
早期的《鹿野苑初转法轮》说法图中，神圣庄严的佛立于中心，法轮垫于佛座之下，双鹿对卧在下，虔诚地接受佛之教诲。那佛的周围，飞翔着一个个身姿优美的菩萨，挥洒衣袖舞起曼妙的舞蹈。朵朵鲜花，飞撒于空中。
壁画
并非所有的佛像画都那么庄严神圣，也有俏皮活泼的佛像画出现于莫高窟内。在248窟南北壁说法图中，世俗情趣便被画家赋予菩萨形象之上。侍立于佛像两侧的菩萨，挽着手臂戏耍游玩，也凑头窃窃私语，高兴起来，还跳起多姿的舞蹈。这一切看起来，似乎与庄严不搭，却让人感觉拥有世俗中的血与肉。
画中的伎乐天，尽职地履行着侍从的职责。投入地扭腰跳舞，演奏乐器，自由和谐之氛围跃然画上。看那画中，琵琶沉蕴腰鼓铿锵，阮咸羌笛声声阵阵，箜篌靡靡，筚篥的清脆之声响彻四野。那四壁下方的金刚力士们，也是毫不严肃，或举臂，或倒身，甚至还玩起相仆活动，粗犷怪异的形象，，如观百戏一般。北魏晚期的佛像画上，场面变得宏大气派，画中人物繁多且虔诚，看起来，一派庄严肃穆的气氛。
这一时期，莫高窟中的经变故事画，融中国画家的情感与改造于一身。当然，壁画内容仍然是宣传..，涵盖佛传故事、本生故事、因缘故事等丰富的题材。
现存于世的魏晋南北朝时期莫高窟中，近三十幅饱含趣味的故事画涵盖《释迦牟尼传》《九色鹿拯救溺人》《五百强盗得眼成佛》等丰富内容。这些各具特色与智慧的早期故事画，种类也达二十多种。
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