中国古代理想的女性形象随着时间推移有内涵上的变化。
唐代理想的女性形象如杨贵妃，史书记载她精通音律，能歌善舞，和玄宗琴瑟相合乃至集三千宠爱于一身，然而，，并没有记载她擅长诗词歌赋。有文学才能的薛涛、鱼玄机只是凤毛麟角，在唐代，上层社会的男性最欣赏的女性特质里并没有文才这一选项，他们心中的性感美人拥有性感的身体，能歌善舞即可，宋元亦是如此。
正如美国学者高彦颐在《闺塾师》中所说：“尽管历史上每个朝代都自诩拥有若干博学的杰出女性，如宋代的李清照，元代的管道昇。但是她们愈有名气，愈显示了她们的孤单——她们的才华在当代是绝无仅有的。相反，在明末清初江南的每个城市、每一代人中，都有写作、出版和相互探讨作品的妇女。受教育女性人数的增多，创造了一个过去不曾存在的阅读批评群体”。
明清出现了一大批才女，甚至形成了一种社会现象。胡文楷所著《历代妇女著作考》共收录女作家4000余人，其中明清女作家3910人，可见明清才女文学的兴盛。女性阅读群体的增加最根本的原因在于社会的鼓励，男性对女性的欣赏标准除了身体的性感，还有智力的性感。谢肇淛说：“妇人以色举者也，而慧次之。文采不章，几于木偶矣。”李渔在《闲情偶寄》里描述了对手持书卷的女性的审美体验：“只需案摊书本，手捏柔毫，坐于绿窗翠箔之下，便是一幅画图。”
这种对于女性的审美欣赏也体现在了明清的美人图里，环绕着美人的道具相较于唐宋美人图更为丰富，尤其突出的道具便是书籍。《桐荫品茶》中美人坐于宝蓝釉画珐琅开光坐墩上，手持郎窑红釉杯，月亮门后陈设有黑漆描金书架，书架里摆放整齐的线装书;
《十二美人图》之《桐荫品茶》
《观书沉吟》中美人坐于秋葵绿釉开光绣墩上，手中持着诗集，身后天然木香几上摆放着双耳三足炉和黑漆描金圆盒;
《十二美人图》之《观书沉吟》
