包拯在历官三司户部判官及三司副使期间，先后出任京东，陜西，河北等路转运使，每至一地，都以减轻民间负担、改革弊政、发展生产为己任，提出了「宽民利国」的经济思想。多次为了国家大事，说了皇帝不爱听的话，论斥权幸大臣，请求罢去皇帝赐给亲信官僚们的恩宠，一切改由主管机构正常渠道进行。
嘉佑元年（1056）年十二月，朝廷任包拯权知开封府，他于次年三月正式上任，至三年六月离任，前后只有一年有余。但在这短短的时间内，把号称难治的开封府，治理得井井有条。敢于惩治权贵们的不法行为，坚决抑制开封府吏的骄横之势，并能够及时惩办诬赖刁民。
由于包拯在开封府执法严明，铁面无私，敢于碰硬，贵戚宦官也不得不有所收敛，听到包拯的名字就感到害怕。儿童妇孺们都知道包拯之名，亲切称呼他为「包特制」。开封府广泛流传着这样的话「关节不到，有阎罗包老。」用阎罗比喻包拯的铁面无私。
正史上记载是因病去世，享年六十四岁。朝廷赠他为礼部尚书，谥号为“孝肃”。但最近一些网站上刊载这样一则文章：中国科学院高能物理研究所与安徽省博物馆等单位的一项合作研究，发现包公遗骨中的毒性元素———汞含量比常人高，不过分析结果仍支持包公属正常死亡的结论。
关于包公逝世的情况，包公墓志上记载：“七年（1062年）五月己未（5月12日），方视事，疾作以归。上遣使赐良药。辛未（5月24日），遂以不起闻。”从记载中可知，包公从发病到亡故仅13天，期间还服用了皇上赐予的“良药”。
