公元前522年，鲁国来了两位贵宾——齐国的国君齐景公和他的相国晏婴，鲁昭公让孔子参与接待。
会谈中，齐景公向孔子提出一个问题：从前秦穆公国土狭小，地处偏僻，却能名列春秋五霸之一，这是为什么呢？
孔子不假思索地回答：“秦，国虽小，其志大；地虽僻，行中正。”就是说，秦穆公时代的秦国虽然国土狭小，但是志向远大；秦国虽然地处偏僻，但所作所为都符合“中正”的原则，换句话说，就是行得端，走得正。
孔子
齐景公听完后，一脸萌呆地看着孔子。孔子知道他还不大明白，就有补充说，秦穆公能够打破世俗“潜规则”的束缚，用五张黑山羊皮换回一个百里奚，解除了他的奴隶身份，赐给他大夫的官职。秦穆公和百里奚连着谈了三天三夜，然后把治理国家的重任托付给他。有这样的魄力，“虽王可也，其霸小矣”——秦穆公就是南面从称王也是可能的，更何况只是做个霸主了。
春秋时期，秦国是个不起眼的“草根小国”。西周时期，齐、鲁、晋、燕等过受封为诸侯的时候，秦只不过是一个地位低下的部族，职责是给周天子养马。
东周时期，秦人靠着给周天子当“打手”，玩命和西戎“死磕”，才感动周天子，被封为诸侯国。不过，周天子只是给了秦国一个名义，地盘嘛，就是原来周天子的地盘。因此，秦国的国土，名义上是周平王封给的，但实际上是是秦人一点点自己打出来的。
孔子论秦穆公称霸
秦穆公志向远大，行事“中正”——所谓“中正”，本意是正直正派，此处是说秦穆公行事在遵守规矩的前提下，能够围绕志向想办法，而且有着极强的行动力，他打破只有贵族才能做官的惯例，大胆起用奴隶出身的百里奚治国，就是一个例子。孔子看来，，秦穆公有这样的志向胸襟，脚踏实地任用贤才，就是南面称王也够了，何况只是作为一个霸主呢！
看看秦穆公的传记我们可以知道，他在位期间，秦国“益国十二，开地千里”，这可都是从周边游民民族手里夺来的啊。当时，广阔的西部地区，包括现在陕西、甘肃、宁夏等地，几乎都被秦国控制。曾经杀掉周幽王的犬戎、西戎部族，在秦人面前望风而逃。他的后代秦孝公，就是任用商鞅变法的那位国君，把秦穆公视为偶像。他说：“昔我缪公（即秦穆公）自歧雍之间，修德行武，东平晋乱，以河为界，西霸戎翟，广地千里，天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。”
草根想要逆袭，不妨学学秦穆公：一、敢玩命干；二、敢打破常规；三、敢打破用人惯例；第四，塑造自己的好形象；第五，能屈能伸，百折不饶。
