当时的袁世凯，表面看是个新派人物。康有为当年上书无门的时候，袁世凯曾主动帮忙，后来维新派成立强学会，袁世凯也捐了一大笔钱，并被列为发起人之一。后来，袁世凯还经常和维新派人士严复等一起谈论新政，并与维新人士时有接触。
戊戌年八月初三的深夜，谭嗣同径自造访了袁世凯的住地。两人见面后，谭嗣同开门见山问道：“天津阅兵的阴谋(注：指守旧派利用阅兵废黩光绪皇帝)，你可知道？”袁世凯笑而不答。谭嗣同拿出密诏，说：“如今可以救皇上的只有你一人了。”
趁袁世凯在看密诏,谭嗣同手抚自己的脖子道：“如果你不愿意的话，现在到颐和园报告慈禧太后，你也可以升官发财了。”
袁世凯听后厉声道：“你把我袁某当作什么人了……你有什么计划，愿闻其详。”谭嗣同闻言，大喜道：“荣禄密谋在天津阅兵的时候废黩皇上，足下到时如果政变，保护圣主，恢复大权，清君侧，肃宫廷，将是不世之业。”
袁世凯有点为难,说：“要是皇上在阅兵的时候疾驰入我部队的话，到时传号令诛灭奸贼，我必定跟随诸君子之后，竭死相救。”两人商议妥当，谭嗣同才告别袁世凯，消失在茫茫夜色之中。
可惜的是，还没等维新派采取进一步的行动，风暴就已经爆发了。就在光绪接见伊藤博文的第二天，慈禧太后便宣布训政，收回光绪皇帝的权力，并下旨捉拿康有为兄弟。
以往人们都盛传戊戌政变的发生是袁世凯告密所导致。不过，据学者考证，袁世凯是当了“冤大头”，事实上，慈禧太后训政时，并未接到天津方面的密报。袁世凯在得到政变的消息后，为了保全自己，慌忙向荣禄和盘托出了谭嗣同的密谋。
慈禧太后在得知维新派想谋杀她之后，恼怒至极，使得原本和平的训政转变成为一场流血的政变。由此，慈禧太后发出密谕,整肃行动进一步扩大化，诸多维新人士被革职监禁，光绪皇帝和珍妃身边的太监也倒了大霉，被杖毙四人，另枷号十人，连光绪皇帝本人也被软禁在灜台。
最为惨烈的，当然是被杀的“戊戌六君子”。四天后，六君子未经审判、也未定具体罪名，就在菜市口刑场被杀。自此，那些老朽昏庸的守旧大臣在慈禧太后的庇护下，重掌了大清帝国的内政外交……
