其实，即便是女真已经明确宣布以明朝为敌人，其根本目标仍然不是彻底消灭明朝，因为这在当时的后金政权看来，简直是一个不可能完成的任务，比登天还难。那么，努尔哈赤为什么要这么高调的反明呢？又是宣布七大恨，又是誓师的？其实就是一个目标，要把明朝的势力从东北驱逐出去，将整个东北地区完全变成女真的地盘，并改变明朝和后金的关系，从臣属关系变成分庭抗礼的平等关系。
万历四十七年，明朝调集大军，对努尔哈赤的后金政权发动了战略决战性质的围剿，企图一举彻底消灭后金政权，结果就是在萨尔浒之战中，后金军队在努尔哈赤率领之下，利用明军各路之间相互分散造成的时间差，集中优势兵力，分别击溃了从四面进军的各路明军。萨尔浒之战也彻底改变了明朝和后金在东北的攻防态势，后金开始变成了主动进攻的一方，加快了把明军赶出东北的步伐。
此后，努尔哈赤连续攻克明朝在东北的主要据点锦州、旅顺等地，明朝则因为正处于严重的朝廷政治内斗之中，在东北缺乏明确的可持续的总体战略，以至于一度出现了彻底放弃东北，将防线后撤至山海关一带的政策成为主导的情况。好在孙承宗主持辽东防务时期，重新调整了思路，逐步建立起了关宁锦防线，为明朝在东北地区保留了一定程度的战略主动权。
到努尔哈赤去世的时候，明朝和后金在东北基本上处于僵持状态，虽然明朝仍然整体上处于被动防御态势，但是在关宁锦防线形成之后，加上明军依托城防和火炮之利，后金虽然在野战中占有优势，但是要攻破明军的整个防线也很难。在孙承宗和袁崇焕时期，明军甚至一度在辽东采取了积极进取的政策，只不过因为朝廷内斗，政策前后变化不定，缺乏连贯性和持续性，才未能持续下去。
努尔哈赤虽然未能彻底完成把明军从东北赶出去的任务，但也完全改变了明朝和后金在东北的战略态势，将明朝在东北的势力压缩在一个狭窄的空间里。这样，后金就有能力在皇太极时期出征朝鲜，征服蒙古各部，扩大自己的势力范围，同时，皇太极多次绕过关宁锦防线，围攻北京，制造紧张氛围，其实目标都是在迫使明朝与后金进行和谈。因为这时候的后金也并不认为自己有了推翻明朝取而代之的能力。
只不过因为明军在东北缺乏明确的总体战略，朝廷的政策又没有连续性，导致明朝与后金的战争长期化，加重了明朝的财政负担，从而也就加快了明朝内部矛盾的爆发，最后则是在崇祯初期出现了李自成、张献忠起义，明朝受到两头夹击，内外支绌，也就逐渐走向了崩溃。
