1855年，咸丰皇帝在位。此时大清立国已200余年，清廷国运衰微，内有义军蜂起席卷天下，外有列强虎视眈眈，和明朝末年的境况极为相似。大清国如一叶扁舟飘摇在狂风恶浪中。咸丰皇帝日夜忧虑，局面依旧一天坏似一天。危急存亡之际，咸丰在臣僚中注意到了一个人，非常赏识他的才干与魄力，认为他有济世之才，很快把他升迁为内务府大臣、户部尚书、大学士等要职。
这个人就是肃顺。肃顺出身清朝宗室，早年担任过户部小职员，郁郁不得志。后来经人举荐，得到咸丰认可与欣赏，一路高升，成为咸丰后期的左膀右臂。肃顺虽出身八旗贵胄，却丝毫没有贵族子弟骄奢淫逸、不学无术之恶劣风气。相反，他对于八旗子弟坐吃山空、依赖清廷养活的体制非常不满，多次上书建议改变这种落后体系，裁减八旗子弟的钱粮。
肃顺常说，八旗子弟中多糊涂不通之人，不能为国家出力，“只知要钱”，对这些人不假辞色，经常恶言辱骂。相反，对于有真才实学的..官吏，则礼贤下士，敬重有加。清廷后期的军事支柱曾国藩、左宗棠等人的崛起，全靠肃顺的大力保举和推荐。他称曾国藩为当世英雄，在曾国藩战败时，一片弹劾之声中他力排众议，，让咸丰继续重用曾，既保全了大清江山也成就了曾国藩。
