午门有五个门洞，可是从正面看，似乎是三个，实际上正面还有摆布两个掖门，开在器材城台里侧，一个面向西，一个面向东。这两个门洞离别向东、向西伸进地台之中，再向北拐，从城台北面出去。是以从午门的后头看，就有五个门洞了，所以有“明三暗五”之说。
傍边的正门平时只有皇帝才能收支；皇帝大婚时，皇后能够进一次；殿试考中状元、榜眼、探花的三人能够此后门走出一次。在清代，文武大臣收支左侧门，宗室王公收支右侧门。摆布掖门平时不开，皇帝在太和殿举办大典时，文武百官才由两掖门收支。
午门正中门楼摆布的两座阙亭，内设钟鼓。何时鸣钟，何时伐鼓，都有划定。皇帝祭奠坛庙出午门鸣钟；皇帝祭奠太庙时伐鼓；皇帝升殿举办大典时则钟鼓齐鸣。
当然，清代皇帝每年十月初一要在午门颁布第二年的历书，举办颁布典礼，叫“颁朔之礼”。 在明代，皇帝在午门外广场杖打犯有过错的大臣。明代大臣受“廷杖”科罚的为数颇多，就地被杖打灭亡的这种说法是没有的。
1、立诏
是颁布皇帝圣旨的处所。皇帝在立春赐春饼；端午日赐凉糕，重阳日赐花糕。阴历十月一，颁布次年历书。每年腊月初一，要在午门举办公布次年历书的“颁朔”典礼。遇有重大战争，大军凯旋，要在午门举办向皇帝敬献战俘的“献俘礼”。
2、科罚
明代皇帝惩罚大臣的“廷杖”也在午门举办。
明代时，若是大臣触犯了皇家的庄严，便以“逆鳞”之罪，被绑出午门前御道东侧打屁股，名叫“廷杖”。起先只象征性的责打，后来成长到打死人。如正德十四年(1519年)皇帝朱厚照要到江南选美男，群臣上谏劝阻，皇帝发怒。大臣舒芬、黄巩等受廷杖者130人，有11人被就地打死。
有名心学人人王阳明因弹劾当朝大寺人刘瑾被着以廷杖也在此地。此外明嘉靖皇帝朱厚熜，继续皇位后，欲追封他的生父兴献王为帝，遭到大臣们的抵制。群臣100多人哭谏于左顺门，皇帝命令施行廷杖责罚，就地毙命17人，所以民间有推出“午门斩首”之言撒布。其实明清皇宫门前极为森严，罪人斩首决非此地，而是必需押往柴市(今西四)或菜市等地法场处决的。
3、彰显皇威
每逢重大典礼及主要节日，都要在这里陈列施展皇帝威武的仪仗。
