明朗节是中国四大传统节日之一，此时正值春光最好之时，正所谓“春和景明”，“万物生长此时，皆洁净而清白。”这个时候人们都甘愿到户外去感触春日生机，领略大天然美景，故民间也有踏青节之说。这个时候柳树也刚好抽枝抽芽，人们在外踏青时，顺手折下几枝柳枝，或编成帽子戴在头上；或带回家中插在屋前，久而久之，民间又有了折柳、插柳、戴柳的习俗。
在中国的民间传说中，人们把明朗插柳与宋代词人柳永联在了一路，为这个节日增加了一些浪漫气息。
柳永身世儒学世家，自幼饱读诗书，极富学养。然而他三次赴京应试都名落孙山，激怒之下，他写了一首《鹤冲天》：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，若何向。未遂风云便，争不恣游狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，生平畅。芳华都一饷。忍把虚名，换了浅斟低唱！
柳永借这首词表达了对落选的不满，讪笑仁宗朝号称政治明朗，却错失贤才。这原是柳永借机发一发牢骚，谁承想被仁宗得知，非常不爽。后来，柳永再次应试得中，却被仁宗有意黜落，让其“且去填词”。受此袭击，柳永此后放荡任气，流连于烟花柳巷之中，自称是“奉旨填词柳三变”。
柳永的词大量描写市井风光和通俗公众，深受公众喜爱。柳永历久收支青楼之中，青楼歌妓是他存眷和歌咏的首要对象，也是柳词的首要演唱者。好多歌妓以获得柳永的词为荣，由词而人，柳永也成为歌妓们追逐的对象。柳永平生穷困，经常要靠歌妓帮助生活，就连他身后的墓葬都是景仰他的女乐集资建筑的。柳永身后，每年的明朗节，女乐们都到他坟前插柳枝以示纪念，久而久之就成了明朗插柳的习俗。
实际上，明朗插柳的习俗在更早的唐代就有，人们之所以甘愿把这个习俗与柳永关联起来，足可见柳永在北宋词坛甚至中国文学史上的地位。美妙的事物总让人络续回味和传承，明朗节作为中国主要的传统节日，多几个美妙的传说，才会加倍雄厚。明朗节折枝插柳，“柳”就算是柳永的“柳”吧。
