公元1449年是明朝立国以来最为危险的一年。这一年，明朝的几十万军队在土木堡这个地方全军覆没，无数文武百官战死，甚至连 皇帝明英宗在土木堡这个地方被俘。瓦剌首领利用被俘的明英宗骗开各边关城门，一路南下，兵锋直指北京。大明朝的形势万分危急，已经到了稍有不慎，大明江山就会化为乌有的地步。然而在这个紧急关头，主角于谦出场了。我们且看他是如何化解这场危机的。
土木堡之变摧毁了明朝的主要军事力量和中央指挥决策机构。此时的北京城可谓群龙无首，人心惶惶。在已经失去政治、军事核心的情况下，不少大臣都主张南迁。只有于谦等少数人反对。他们力排众议，最后成功守住了北京城。
于谦是一介文官而并非武将，在此之前从未带兵打仗，他为什么就坚信北京城一定能守住呢？是盲目的自信，头脑发热，还是仅凭一腔热血？于谦真的有条件赢下这场关于大明的生死存亡之战，延续大明的命脉吗？
在政治方面，明朝一开始是居于劣势的。瓦剌也先最大的优势就在于他抓住了明英宗。皇帝成为了瓦剌进攻的挡箭牌和“开路先锋”。在皇帝面前，应战就是置皇帝安危于不顾，大逆不道之罪。守关的将领畏首畏尾，投鼠忌器。最终被也先玩弄于股掌之间，骗开了不少城池。
于谦看到了也先把明英宗作为政治筹码来获取政治优势这一点。他针对性地提出了“社稷为重，君为轻”的口号，在皇太后的支持下，另立朱祁钰未新君，尊明英宗为太上皇。巧妙地化解了政治上的这个劣势。随着北京的政治核心重新构建，也先手上的明英宗也从王牌变成了摆设。拿皇帝赚城池的伎俩行不通了，只能硬着头皮和明军硬碰硬地打了。
