章帝年间，袁安相继担任太仆、司空、司徒。和帝年间，袁安不畏权贵，，弹劾当权外戚窦宪兄弟，为时人称颂。袁安历事三朝，到了晚年，他已经从天子幼弱、外戚擅权之间察觉到汉室走向衰微的迹象，因此他每次与大臣讨论朝政，“未尝不噫呜流涕”。
袁安去世后不久，窦宪即倒台，汉和帝亲政。为了追念袁安当年反抗窦氏的功勋，汉和帝对其诸子大加册封，袁氏一门荣达。长子袁裳官至车骑都尉，次子袁京官至蜀郡太守，三子袁敞官至司空。袁京之子袁汤，桓帝时任太尉，封安国亭侯。袁汤有三子：袁成、袁逢、袁隗。袁成官至左中郎将，袁逢与袁隗在灵帝一朝皆身居“三公”，袁隗还娶了经学大师马融之女，汝南袁氏可谓通吃政界与学术圈。但在外戚、宦官互相倾轧的灵帝年间，袁氏兄弟为了保全家族的荣华富贵，屈身依附外戚和宦官。
袁成与外戚梁冀私交甚厚。京师洛阳甚至流传着一句民谚：“事不谐，问文开。”文开是袁成的字，这话意思是有什么事情摆不平了，就去找袁成。梁冀是有名的“跋扈将军”，鸩杀汉质帝，迫害名臣李固、杜乔，臭名昭著，袁成作为他的密友，可见也没少干坏事。
梁冀倒台后，袁氏兄弟又转而投向宦官一方。中常侍袁赦是汝南袁氏的宗族成员，深得皇帝宠信，于是他与袁逢、袁隗结交，将其作为他在宫外的宗亲势力。因此，两次“党锢之祸”让众多世家大族、清流名士家破人亡，汝南袁氏反而“贵宠于世，富奢甚，不与它公族同”，成为政坛“不倒翁”。 （1）
