在舜帝时代，有一个堪称奇能异士的人物，他懂鸟语，能顺服鸟兽，大禹治水时，他与大禹并肩奋战，首要负责焚烧山林，遣散野兽等。大禹治水成功后，曾说他是出了鼎力帮了大忙的功臣。据《史记》记载：“大费，与禹平水土。已成，帝锡玄圭。禹受曰：非予能成，亦大费为辅。”这里的“大费”，指的就是他。
他在史籍记载中有多种称谓，如在最早的《尚书》中称“益”，在《史记》中称“大费、柏翳、伯翳”，在《汉书》中称“化益、伯益”等。本文统一称“伯益”。
伯益是舜帝的虞官。据《舜典》记载，当舜扣问大臣谁能胜任主管山泽草木鸟兽的虞官时，人人都一致介绍他，于是舜就录用他为虞官，并让朱虎、熊罴协助他。人人之所以举荐他，或者就因他拥有通鸟语的奇能。
而他之所以通鸟语，或者与他神奇的身世有关。据《史记·秦本纪》记载：“秦之先，帝颛顼之裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。大业取少典之子曰女华。女华生大费（即伯益）……”便是说他乃玄鸟后裔，通鸟语天然也在情理之中。据唐代学者张守节的《史记公理》记载：“《列女传》云：‘陶子生五岁而佐禹。’曹人人注云：‘陶子者，皋陶之子伯益也。’按此即知大业是皋陶。” 这里的“曹人人”指的是东汉史学家班昭。若这些史籍记载的传说可托，解说伯益很小就拥有了通鸟语之类的特别能力，因而在五岁时就能辅佐大禹。不外如许的奇能，实在让人有点匪夷所思。
伯益除助大禹治水，还匡助和教会备受水患的先民们焚烧山林，驱赶野兽，让先民们得以在蛮荒的大地上，在..的情况中安居，不受野兽侵扰。先民们就如许一边与洪流野兽争地，一边辛勤开垦荒地，播种粮食。据说伯益还教会先民们凿井。在《吕氏春秋·勿躬篇》和《经典释文》等史籍中均有相关记载：“伯益作井”、“化益作井”等。后人称之为“益井”，伯益也被唤作“井神”。
凿井手艺的降生，有着不凡而深远的意义。先民们在洪流泛滥的大地上开凿一口口水井，就有了活命的水；因为水井可让人远离水源栖身，意味着华夏民族的生活此后向前迈了一大步。在某些史籍中，甚至将伯益的造井与仓颉造字相提并论。如《淮南子·本经训》如许记述：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭；伯益作井，而龙登玄云，神栖昆仑。”
伯益奇能的另一施展，就是编撰了一本奇书：《山海经》。据东汉王充的《论衡·别通篇》记载：“禹主行水，益主记异物，国外山表，无所不至，以所记闻作《山海经》。”而西汉刘歆的《山海经表》则记载：“已定《山海经》者，出于唐虞之际……禹别九州，任上作贡，而益等类物善恶，著《山海经》。”《山海经》首要记录远古奇异的地舆山水、草木鸟兽、奇风异俗、奇闻轶事等，被后世称为奇书。据说伯益其时画的《山海经》图和帝禹所铸九鼎上的图像也互为所本。不外如今的《山海经》因撒布长远，与伯益原先书写的或已有所差别。
平定洪流后，伯益因助大禹治水有功，被封在秦地，并被舜帝赐姓嬴氏。这就是秦始皇嬴政之“嬴”的起原。秦始皇历代先祖，即伯益的后人费昌、仲衍、造父、处父等，或许因伯益通鸟语擅驯兽的遗传基因，均以擅长顺服鸟兽而著名于世；而竖立了秦国的非子，更是以擅长养马著称。
