1904年日俄战争爆发，清政府陷入了外交困境忧虑之中。为打破俄国独占东北局面，维护东北主权，国势衰微的清政府，表面保持中立的态度，暗地里却联日拒俄，为日军提供情报帮助。在日驻华军事顾问、..近代间谍战鼻祖青木的主持下，从北洋督练公所中选拔出包括吴佩孚在内的16个能干得力的青年军官，与31名..情报人员秘密组成中日混合侦探谍报队，由日军守田利远少佐带领渡海分别到旅顺、大连等地刺探俄军军事活动情报，尤其是俄国东方舰队的实力情况。
吴佩孚在以间谍身份出色完成了其一生当中的第一次重大军务后，被派到北洋陆军主力第三镇，从此与日后为民国八大总统之一的曹锟结下了不解之缘。1906年春，吴佩孚在第三镇步队十一标第一营任督队官 （营副），不久被保荐到天津讲武堂进行短期..，毕业后回到原所在营部升为管带（营长）。翌年，曹锟成了第三镇的统制（师长）。
1911 年辛亥革命爆发，各省纷纷宣布独立，曹锟奉袁世凯之命率第三镇官兵入关，负责天津、北京、保定一线京畿外围防务。同月山西新军宣布独立，袁世凯派曹锟率军攻打山西革命军。队伍即将行进到娘子关时，第三镇第三标部分人员在标统（团长）的带领下准备起事，被吴佩孚即时发现向曹锟告密，吴佩孚第一次救了曹锟，之后被提拔为为第三镇第三标标统。至此，这颗北洋之星冉冉升起。
