我们经常能在书上看到这样的句子：“自盘古开天辟地以来，从三皇五帝到如今，中华文明已经有了五千年的历史”。 用斧头开天辟地的盘古，无疑是神话传说人物。那么“三皇五帝”究竟是谁？他们是传说中的人物还是真有其人呢？史料记载中，有些说“三皇”是燧人、伏羲、和神农氏，“五帝”是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；有些说“三皇”伏羲、神农、共工，“五帝”是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。但大部分的意见是“三皇”是燧人氏、伏羲氏、和神农氏，“五帝”为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
此外，“三皇五帝”是人是神，也没有明确的论断。比如，“三皇”中的太昊伏羲氏，史料中记载他为古代东夷部落的首领，根据阴阳的变化创造了八卦，还模仿蜘蛛结网发明了渔网，并创造了乐器“瑟”，这很明显属于人类的行为。可是，他却是人头蛇身，用现在的眼光来看，恐怕只能排在妖怪的行列。又如，神农氏。相传他用树木制作了耒等农具，并发明了草药为人治病。他虽然有人身，却是牛头。
和人最相近的要算是燧人氏。传说他发明了钻木取火，已在森林中捕食野兽为生。到了“五帝”时期，这些古代的英雄已经没有牛头或蛇身的怪异长相了。他们不仅和人类一样吃肉食，，吃水果，而且更热衷搞发明，仅黄帝就发明了养蚕、舟车、文字、音律、算法、历法、棺椁、器皿等。
这些仅属于传说，因为没有确切的年代，也没有相关的资料来证明。我们也可以说“三皇五帝”是先夏文化时期神话传说和历史考古资料参半的人物。也可把他们看作是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。不管是真有其人，我们仍然景仰这些古代的英雄们。
