北宋著名哲学家、文学家、教育家周敦颐（1017-1073）世称“濂溪先生”“周子”，是宋明理学开山鼻祖，今年恰逢其诞辰1000周年。
周敦颐在世之时，人们只知道他“政事精绝”，宦业“过人”，尤有“山林之志”，胸怀洒脱，有仙风道骨。但没多少人知道他的理学思想，只有南安通判程珦（字太中）知道他的理学造诣很深，并将两个儿子——程颢、程颐送到他的门下，后来二程均为著名理学家。
至南宋，周敦颐声名振起，学者胡宏等人开始对濂溪之学倍加推崇。起到关键作用的是理学集大成者朱熹，他对周敦颐评价很高，为他作事状，又为周敦颐的《太极图说》《通书》作注。南宋“东南三贤”之一张栻更称他为“道学宗主”。
于是周敦颐盛名一时天下传颂。九江、道州、南安等地纷纷建濂溪祠纪念他；宋宁宗赐周敦颐谥号为“元”，因此周敦颐又被称为“元公”；到宋理宗时，从祀孔子庙庭，确定了周敦颐的理学开山地位。
周敦颐的哲学思想具有划时代意义。由他的哲学思想发展而成的理学，成为中国思想史上七百年不动摇的官学。但是，他的著述甚少，一辈子留给后人的主要著作有：《通书》2832字、《太极图说》249字、《养心亭说》140字、《爱莲说》119字、《拙赋》65字（含序）、若干诗词书信等，共计6000余字。
名传后世的《爱莲说》中，周敦颐以莲花喻君子的人格，成为后人此类譬喻的楷模，有开山的意义。以莲花喻君子并侧重于“出淤泥而不染”，是强调人和环境之间的关系。对于君子来说，环境可以不如意，但人格必须高尚。文中几种花的比较，实际上是几种不同人格、不同价值取向的比较。人生在世，不能被物欲所遮蔽，应该有一片精神上的净土，有一处精神上的美好家园。这种标举，在今天依然具有积极的现实意义。
