宁荣国公往下的第二代，是代字辈，这一代乏善可陈，笔墨不多。
从代字辈往下，第三代，是文字辈，宁国府和荣国府各有两个儿子。
宁国府的贾敷早逝，次子贾敬，早年中了乙卯科进士，还算有出息。但是后来却沉迷丹药，每天都在外烧丹炼汞，最后因为服用丹砂致死。
贾敬的儿子贾珍，袭了三品爵位，但生活奢靡，作风混乱，被焦大醉骂和儿媳秦可卿有“扒灰”私通的嫌疑，也不是什么好东西。
至于贾珍的儿子贾蓉，就更没什么存在感了。
比起靠不住的宁国府一脉，荣国府稍好一些，人丁更兴旺，但竟然也找不到个能正经传接家业的。
荣国府第三代贾赦，也就是王熙凤的公公，袭了一等将军，但并不好好做官，反而依官作势胡作非为。
贾赦又生性好色，一把年纪还要威逼利诱讨贾母的贴身丫鬟鸳鸯做妾，惹得贾母大发雷霆，最后花800两银子买了个17岁的女孩子才作罢。
贾赦的兄弟，贾政，也就是贾宝玉的爹，算得上宁荣两府第三代里比较有出息的人物了，但也不过做个工部员外郎（从五品，不上不下的官职）。
贾政可以说是除贾母以外，荣国府的最高掌权者，虽然为人正派好读书，但对治家管钱一窍不通，是个甩手掌柜。
贾政的儿子，就是我们的主角贾宝玉，更是让人无奈。
宝玉并非不学无术，在警幻仙姑的眼中，他是个“天分高明，性情颖慧”的人。
大观园刚建成的时候，宝玉跟着老爸贾政赏园子，贾政有意考一考宝玉，让他给各处景观取名字。宝玉取的名字各有典故出处，频频得到贾政的赞许。
丫鬟晴雯含冤而死，他写了一篇洋洋洒洒的祭奠文《芙蓉女儿诔》，感情真挚，才气纵横。
但宝玉对考取功名，入仕做官一点兴趣也没有。他怕读《四书》之类的“圣贤书”，认为那些热衷功名的人是沽名钓誉，国贼禄鬼。
