有一次，秦始皇在咸阳宫摆下酒宴。有七十位博士一起上前献酒颂祝寿辞。有一位仆射名叫周青臣走出众人，端起酒杯说道：“从前，秦国的土地不超过千里。现在陛下您平定天下，驱除蛮夷。将国家的疆土扩展到从未有过的广度，凡是有日月照耀的地方，没有人不臣服的。现在，您把诸侯改为了郡县，从此天下安定，百姓安居乐业，像这样的功业可以传至万代。从古至今，再没有哪一位古圣先贤可以实现这样的威德。”
秦始皇听了这话十分的高兴。可是，身边的另一位博士淳于越却不以为然，他站起来说道：“微臣听说商朝和周朝，他们统治天下达到一千多年。他们所采取的都是分封制，天子把自己的子弟功臣都分封出去，使他们成为自己的辅佐。现在陛下您拥有天下，威震四方，但是您的子弟却都是百姓平民，一旦国家出现了像齐国田常、晋国六卿那样的谋害国君的事情，又有谁来辅佐您呢？微臣还从没有听说过，从来不借鉴古代的先贤智慧，而能够保持长久的呢。刚才周青臣这样的对您阿谀奉承，令您无法辨明是非，想着错误的方向进一步深入，之能是令您的过失更加加重。这绝不是忠臣该有的行为。”
听了这话，秦始皇不置可否，转过头来向着众位大臣们说道：“众位爱卿，刚才这二人的一番谈话，你们如何看呢？”丞相李斯走上前说道：“陛下，当年五帝治理国家的时候，制度并不是一代重复一代，夏商周也不是每一代都不做任何变化，僵硬的承袭下来的。他们每一代都有自己的制度和办法，但是每一个朝代都曾经将国家治理的有条不紊。他们彼此之间的制度，并不是刻意要彼此相相反，而是根据时代的不同，情况的变化，而有所变化。现在陛下您开创了全新的朝代，立下了万世不朽的功业，这本来就不是那一两个迂腐、鄙陋的儒生所能够理解得了的。况且，淳于越说的事夏、商、周，两千多年，三个朝代的事情，他说的就更加没有什么值得采纳的。从前，诸侯割据，并起纷争，各国才招纳很多的儒生作为能言善辩之士。现在，国家稳定了，四海安宁了，所有的法令都出自于陛下您一人，还有什么必要再听这些儒生的呢？”
秦始皇不动声色，接着问道：“那依爱卿之见，人们应该什么样呢？”
李斯说：“现在，农民就应该踏踏实实在田间耕种锄刨，读书人就应该学习法令刑禁。可是，现在的儒生却不仅不学习当今的，还要学习古代的，嗨一次来诽谤当代，惑乱民心。微臣李斯冒死进言：古代各国散乱不堪，没有人能够号令天下实现统一，所以才有了诸侯并起，那是人们说话都是称引古人、为害当今，矫饰那些虚妄的言论，而扰乱了真正的实际。那时的人们全都只知道欣赏自己私下所学的知识和学问，他们甚至指责朝廷所建立的制度。
秦始皇插话道：“那么现在和以前又有什么不同呢？”
李斯说：“现在和以前完全不同了，陛下您已经统一了天下，您是一代圣君可以分辨是非黑白，天下的一切都应当决定于您----至尊皇帝一人。可是那些私学的儒生们，却仗着自己的学问，私下里点评法律政令。只要国家新出了什么政策、法律，他们就会教化百姓根据自己的所学进行分析品评，诟病诽谤。这些人，在朝堂之上就在心里指责，到了街头巷尾，就跟别人高谈阔论。在君主的面前，推崇自己的学问以获得更多的名利，用标新立异的说法来抬高自己。但是到了百姓面前，民众之中，却又制造诽谤和谣言，扰乱民心。”
此时的秦始皇默默无声，却眉头渐渐缩紧，依旧静静的听着李斯继续讲道：“像这样的长久以来，屡禁不止，在上君主的威信就会不断下降，在下臣子们之间就会结成党羽。臣以为，现在禁止这一切，正是时候。”
“哦，那以爱卿所见，应当如何做呢？”
“微臣请求，首先，让史官把不是秦国典籍的书统统焚毁。除了博士官署所掌管的书之外，天下只要敢有收藏诗、书、诸子百家著作的，一律送到地方官那里集中烧掉。再有敢聚众谈论诗、书的，一旦发现马上处以死刑。再有用古代的事情来非议当今统治的，一经查实，立刻满门抄斩。官吏当中如果有知情不报的，按照同罪论处。这个命令下达三十天之内必须将书烧掉，三十天后仍不烧书的，一经发现，即受黥刑在脸上刺字，并处以城旦之刑-----也就是发配边疆，白天防范敌寇，夜晚建筑城防。所有的书中唯一保留、不做取缔的，就是医药、占卜和种植之类的书籍。如果有人想要学习法令的话，可以直接以当地的官吏为师。”
听完了这话，秦始皇没有任何犹豫，当即说道：“可以，就按照爱卿所说的办。”
这次对话之后，儒生在朝堂上再也没有了政治地位。所有古圣先贤的书籍一律抄没焚毁。这成了历史上第一次读书人的噩梦，史称“焚书”。
曾被派出海外寻访仙药的方士，除徐巿外，最有名的就是献回《录图书》的卢生和另一位叫侯生的了。秦始皇为了让他们寻仙问药，从来都是不计成本。只要他们提出要求，不管多少花费、多少人力都会满足他们。但是很多年来，除了那本《录图书》，却再也没有任何仙人的踪迹，所谓的仙丹服用了不知多少，似乎也没有什么效用。不过，秦始皇虽对他们有不满，却也从未动过杀心。直到有一次，他们自己的言行，终于激怒了秦始皇。
一天，侯生和卢生私下里相约见面。以下是两个人见面谈话的纪录。其中一个说：“始皇帝为人天性粗暴凶狠，而且越来越自以为是了。”
另一个附和道：“没错。他是诸侯出身，掌权后兼并天下，可以说是大愿得偿、为所欲为。他觉得从古至今，就连三皇五帝都没有一个比得上他的。”
“是啊，是啊。他专门任用治理刑狱的官吏。那些狱吏们都得到了亲近和重用。你看看，那些博士虽然也有七十人，可已经成了空头的摆设，充数的人员。”
“不光如此，他还特别的自以为是，唯我独尊。丞相和大臣们的日子也不好过。他们只能接受皇帝已经决定的命令，完全没有任何的发言权。而且，咱们这位皇上喜欢使用重刑、杀戮来显示他的威严。所有的官员都怕获罪，都想保住自己的官位，所以根本没有人敢仗义执言、竭诚尽忠。”
听到这话，另一个急忙点头称是接道：“谁说不是呢。咱们这位皇上根本听不到、也不愿意听到任何自己的过错。所以一天比一天更加骄横。臣子们也就越来越担心，越来越害怕。他们甚至专门想着怎么欺骗皇上，讨好他。”
这一个听了这话，摇了摇头，叹了口气说：“唉。。。。。。不光博士和大臣们，现在就连咱们这些方士的日子也越来越难过了。秦法规定，一个方式不能兼有两种方术，而且如果方术不能应验，就要立刻处死。就这样，那些占侯星象云气以测吉凶的人虽然多达三百，而且都是良士，却因为害怕因言获罪，竟没有一个人敢说实话，全都是阿谀奉承之词。”
“皇帝的权力已经是威震四海，但他的权利欲望却一天比一天更胜。现而今，天下间不论大小的事情，全都由皇上决定。为了达到对所有事情的掌控力度，听说皇上用秤来称量每天书写各种竹简和木牍的重量，不论白天和晚上都有需要达到的定额。如果批阅的重量没有达到定额就根本不会休息。”
“依我看哪，这样一位贪图权力、控制欲望的帝王，咱么真的不能再为他求仙访药了。”
经过这一番谈话，两个人认为自己的看法非常正确，于是，两个人收拾了行李，即刻逃跑了。
两位大方士离开了咸阳，这事情迅速传到了秦始皇的耳朵里。就连两个人密谋数落自己的话，不知怎么也被秦始皇知道了。
秦始皇真的是气急败坏，大骂道：“我先前查收了天下所有不适用的书籍，并把它们都烧掉了。又征召了大批文章博学之士，就是想要听取他们的谋略和意见，来帮我振兴天下的太平。后来，我又让这些方士寻找仙人、炼造丹药。徐巿海外求仙，我给他的花费数以万计，数年无果，却有了非法牟利互相告发的消息传到我这里；卢生、侯生这样的人，我非常尊敬他们，赏赐更是十分优厚，可没想到现而今，这些人居然在背后诽谤我，让我在百姓面前在子孙面前显得更加的无德。所有这些人在咸阳的，我已经派人查过，他们很多人都已经妖言惑众，扰乱人心。”
于是，秦始皇派狱吏去审查，捉住咸阳城里的方士，并让他们互相揭发、举报，一个供出一个。到最后，一共揪出了四百六十多个方士。秦始皇把这些人一次全都活埋了，并且昭告天下，以惩戒世人，决不可在背后诽谤皇帝。后来，秦始皇又将更多的方士流放，发到边疆去戍守。这就是著名的“坑儒”。
说到这里，我们谈一句题外话。历史上常说的“焚书坑儒”，通过上面这两段故事，我们可以看到，坑儒的说法是不太严谨的，准确的说法应该是“坑方士”，而不是“坑儒生”。但这种说法流传多年，已经约定俗成。我们姑且延用常用的说法“焚书坑儒”，以说明具体的历史事件。
然而，不管是坑儒还是坑方士，都不可回避一个现实，那就是秦始皇的残暴。这样的行为，就连他的大儿子扶苏都看不下去了。扶苏进谏道：“现在天下刚刚平定，很多边远地方的百姓还没有完全归附。儒生们都诵读诗书，效法孔子，希望能以‘仁、德’来治理天下。但是现在皇上一律用重法来制裁他们，我担心天下将会因此而不安定，希望皇上明察。”秦始皇听了这话，十分的不高兴，就拍扶苏到北方上郡，去蒙恬的军队那里做一名督军。
