西晋建兴五年(317年)，因几个月前晋愍帝司马邺已被汉赵军队俘虏，北方陷入混乱，琅琊王司马睿在建邺自称晋王，改元建武，建立东晋。
一年后，晋愍帝惨死的消息传到江东，司马睿在群臣拥戴下即位称帝，改元太兴，史称晋元帝，从此晋朝的皇统无可争议地进入司马睿这一系。
晋元帝作为司马懿庶子琅邪武王司马伷的孙子，与西晋开国皇帝晋武帝司马炎一脉是远亲，按常理根本没有资格和实力进位大统，能够成此中兴大业，很大程度上归因于早早镇守江东，避开纷纷扰扰的中原，可以潜心经营自己的根据地。
但晋元帝能够实现南渡，其实并不容易，而是有非常曲折的一个过程，悦史君将给大家娓娓道来。
西晋太康元年(280年)，晋武帝挥军扫灭东吴，但时人认为“吴人轻锐，易动难安”，江东的世家大族也在打自己的算盘。
晋武帝曾打算册封“幼稚王子”到江东，但淮南相刘颂等人认为“未尽善”，主张以“壮王”、“长王”来镇守江东，晋武帝没有听从，而是在西晋太康十年(289年)，册封第二十三子、年仅8岁的司马晏为吴王，但并没有派他去封国。
晋武帝驾崩后，即位的晋惠帝司马衷无法控制局势，很快爆发八王之乱，江东没有实力雄厚的诸侯王，也没有重兵镇守，再次迎来历史拐点。
西晋太安、永兴年间，义阳蛮张昌起兵反晋，派部将石冰进攻江东的扬、徐二州，当时在广陵任职的陈敏多次跟石冰交战，最终石冰兵败被杀，扬、徐二州得以平定。
江东世家大族顾荣等人见中原已经陷入混乱，就找到陈敏来作为号令江东的人物，陈敏自己也有割据江东的想法，双方一拍即合。
东海王司马越也想借助陈敏的力量，帮助自己对付北方的对手，起用陈敏为右将军、假节、前锋都督。
陈敏据守历阳时，正好遇上弃官归来的吴王常侍甘卓，甘卓有心帮助陈敏，矫诏任命陈敏为扬州刺史，并授任顾荣等40多人为将军、郡守。
陈敏来到江东后，迅速安插自己的亲信到各个要职，顾荣等人没有得到重用，反而成为堤防的对象，紧接着陈敏又自称都督辽东军事、大司马、楚公，封十郡，加九锡，列上尚书，还声称要北上迎接晋惠帝，与司马越一较高下。
这就同时得罪顾荣等江东世家大族和司马越，双方都产生了除掉陈敏的想法，只是等待一个契机。
西晋永嘉元年(307年)，司马越的军咨祭酒华谭写信给顾荣等人，一方面痛斥陈敏“上负朝廷宠授之荣，下孤宰辅过礼之惠”，另一方面指出顾荣等人“吴会仁人，并受国宠”，接受“七第顽冗，六品下才”的陈敏不仅成不了气候，还很可能自取其辱。
顾荣、甘卓等人原本也曾在司马越手下干过，这时便秘密跟司马越部将联系，作为内应一起消灭陈敏，陈敏连遭重击，落得身死族灭。
陈敏死后，江东急需有实力的牛人出镇，顾荣等江东世家大族也有了接受北方势力的准备，这就给了”权轻众寡，度长絜大，不可同年”的晋元帝机会。
晋元帝只是一个实力较弱的诸侯王，并没有能力决定镇守江东，《晋书·元帝纪》所言“永嘉初，用王导计，始镇建邺”，把功劳给了著名宰相王导，但王导当时也受制于司马越，做不了这么大的决定。
《晋书·东海王越传》中给出了另外一种说法：“初，元帝镇建邺，裴妃之意也，帝深德之”，裴妃就是东海王妃裴氏，她的哥哥徐州刺史裴盾与晋元帝有旧，裴邵更是晋元帝的安东府长史，对晋元帝南渡的决策，裴妃是有一定发言权的。
《晋书·王羲之传》中还记载：“元帝之过江也，旷首创其议”，王旷是王羲之的父亲，也是王导的堂弟，晋元帝南渡的决策，他也参与其中。
应该说，晋元帝南渡有多重因素，既有王氏兄弟的密切配合，也有裴妃的枕边助力，最后就是司马越上表派遣晋元帝、王导等人过江，这样就万无一失了。
晋元帝移镇建邺后，不久有“十一月，太妃薨为本国琅邪，上便欲奔丧，顾荣等固留，乃止。上即表求奔丧，诏听。二年三月，上还琅邪国，四月葬太妃，上还建康。”
这说明晋元帝在江东并不是主心骨，而是王导等人，毕竟晋元帝“徒镇建邺，吴人不附，居月余，士庶莫有至者，导患之。会敦来朝，导谓之曰：‘琅邪王仁德虽厚，而名论犹轻。兄威风已振，宜有以匡济者’。会三月上巳，帝亲观禊，乘肩舆，具威仪，导及诸名胜皆骑从。吴人纪瞻、顾荣皆江南之望，窃觇之，见其如此，咸惊惧，乃相率拜于道左。”
王氏兄弟对晋元帝获得顾荣等江东世家大族的拥戴，起到了非常关键的作用，虽然没有那么喜剧般的效果，但也安定了顾荣等人的心，此后“吴会风靡，百姓归心焉。自此以后，渐相崇奉，君臣之礼始定。”
由于王氏兄弟的卓越贡献和不可取代的作用，晋元帝甘愿将军政大权交给他们，这也就形成了东晋初期的“王与马共天下”局面，可谓必然结果。
