收养子的最主要目的便是继承家业香火，所以收养人往往是没有子嗣的，最典型代表是宦官，他们一般不可能有儿女，所以便收养儿子继承自己的家业，如曹操父亲曹嵩便是曹腾的养子。因为这样明显的目的，所以一旦收养人生下了自己的亲生儿子，养子的继承作用便不存在了。比如诸葛亮原来没有儿子，便收养了哥哥诸葛瑾的次子诸葛乔作为自己的继承人，后来诸葛亮的亲子诸葛瞻出生。而诸葛瑾一家因为诸葛恪之事全家族灭，后来诸葛乔之子诸葛攀（诸葛乔当时已经死了）就重新回到诸葛瑾那一系去了。
一般来说，古人收养儿子最好是同族同宗，甚或就是兄弟的儿子中选一个，刚才说的诸葛亮选诸葛乔便是如此，一般来说，对方的长子是要继承香火，不会过继给你。假如亲兄弟之中没有的话，那就尽量从比较近的亲族中选择，这点到是很正常，是皇室也是如此，皇帝死去，假如没有继承人，那皇室中血缘的远近也是选择继承人的一大标准。当然，这主要看收养人自己的选择了。假如不同族同宗，那妻子一族也是很重要的来源，比如后周太祖郭威一家都被后汉隐帝所杀，便收养内侄即妻子兄长的儿子柴荣为儿子，改名郭荣；再比如朱元璋也收养自己姐姐的儿子李文忠为养子。这类情况在一般的平民家庭也是很常见的。
李嗣源
还有一些情况，养子并不是为了继承家业，而是作为事业的帮手或者护卫家族，这种事在五代十国最为显著，李克用收留了诸多义子，作为沙场战将，后世有十三太保之说，其中在戏剧中最出名为李存孝，英勇无比，不过因人挑拨李存孝被迫造反，最后投降被李克用所杀，而历史上最出名的应该是李嗣源，他夺了李克用亲生儿子后唐庄宗李存勖的位，后人称之为后唐明宗。有趣的是，他的义子李从珂又夺了他亲生儿子闵帝李从厚的位，即后唐末帝。这后唐亲子一直斗不过义子，也真是有趣至极。
李文忠
明代太祖的养义子也是出名的，其中亲侄又是养子的朱文正，外甥作为养子的李文忠，收养的孤儿沐英三人最为出名，三人都为名将，除朱文正早死外，李文忠为开国六公之一，沐英死后封王，世代镇守云南，与明朝始终。他们都是起初改姓朱，最终恢复了本姓。（沐英是孤儿，所以后来的沐姓是朱元璋所赐。）
沐英
这些养子义子亲密和忠心度高，都是从小养大，即便一些共同打天下的老伙计都不如这些义子亲子可靠，更不用说那些半途招募或者加入的人了，什么大事小事都而可以让这些义子去干，而且假如自己有亲生儿子，那么还有一个很好的安排，就是让这些义子自小就跟随亲子长大，以后辅佐，实在是再好不过的辅佐之才。当然，要是关系不好也是很尴尬的，比如后唐的几个养子造反都是因为要被诛杀被迫造反，但是朱元璋的儿子朱标就和朱元璋的几个养子关系甚好。
